У ножки стула обнаружился череп какого-то крупного животного, и я подняла его, всматриваясь в пустые глазницы. С другой стороны, студенты в академии жили на полном обеспечении, и желания выбираться не возникало. По крайней мере, у большинства студентов. У того большинства, что уже давно укладывались спать в своих комнатах, а не мёрзли в вонючей заброшенной башне.

— И куда мы собрались выходить? — насмешливо спросила я у черепа. — На обзорную экскурсию в Кроуниц?

— В шахты! — нетерпеливо запрыгал Нед, как будто только и ждал этого вопроса. — Ты же обещала, помнишь? Что мы вернёмся туда только нашей бандой!

— Я такого не обещала, — пригрозила пальцем, но меня перебил Куиджи.

— Магия икша уникальна, — ментальщик замахал рукавами. — И в ней сосг’едоточена главная сила гг’зекг’овок! Пг’едставь, если их лишить способности телепог’тиг’оваться… Или изучить её! Какие бескг’айние возможности для пг’огг’есса!

Накидку он распахнул, хотя в башне было прохладно. Поверх светло-зеленого жилета лежал тиаль с тремя кольцами Мэндэля, и Куиджи расправил узкие плечи, демонстрируя свою полную приверженность склонности разума.

— Ты и вправду псих, — я покачала головой. — Хоть представляешь себе, что шахты — это не аудитории магистра Риина, а смертельные лабиринты? Да тебя раздерут там за три минуты!

— Я тоже владею ог’ужием, — насупился студент Лампадарио. — Я посещал на пег’вом куг’се занятия по тактике и пг’актике самозащиты.

— Нед сказал, что вы с ним сможете нас защитить. Ты ведь сегодня говорила, что планируешь брать меня с собой! — на круглых щеках Мона заалели пятна. — Я соберу образцы крови икша в специальные колбы, чтобы сохранить их до своей лаборатории. — Целитель сунул мне под нос свой ящик. — У меня есть теория, что для излечения ожогов сгодится обычная мазь. Магии Девейны очень мало в мире, её не хватает на всех больных… А если вдруг икша станет больше…

— Вы рехнулись, — я отшатнулась от Мона, не веря, что и он заодно с этими безумцами.

Мои и без того огромные глаза сейчас стали похожи на глазницы того самого черепа, который я держала в руках. Конечно, мне хотелось ещё раз побывать на выездных занятиях, но с магистрами, сигнальными шнурами и другими боевыми магами в доступной близости.

— То есть, ты не пойдёшь с нами? — обиженно прищурился Нед.

— Вы тоже не пойдёте! — велела я, стараясь придать как можно больше приказного тона голосу.

— Мы пойдём, — со значением заспорил Нед, выдерживая мой взгляд. — С тобой или без тебя. Я смогу защитить друзей.

Я встала, задрала голову, чтобы посмотреть Комдору в глаза. Он не был способен защитить даже себя, и если бы не я — он бы сдох в той пещере, растерзанный сотнями острых зубов. Боевой маг, навыки которого ограничивались выращиванием земляники. Простой студент, не способный принимать решения в критической ситуации. Неудачливый амурный хлюпик, что без шансов таскался за недоступной Сиреной Эстель. Всё это вертелось у меня на языке, но почему-то высказать обидную правду я никак не решалась. Мон вздрогнул, звякнув своими склянками и отошёл подальше — упёрся широкой спиной о металлические перила.

— Давайте мы все успокоимся, — повёл ладонями Куиджи. — И обсудим ваг’ианты компг’омисса.

— Да обсуждайте, что хотите, — вспылила я, обходя Неда и направляясь к выходу.

Хлопнуть дверью не удалось из-за её ветхости, но я рывком закрыла ворота и даже стукнула по дощатой поверхности сапогом. От пинка деревянные дверцы покосились ещё сильнее, и между створками образовалась щель шириной в ладонь. Я фыркнула. Тоже мне, банда изгоев! Банда неудачников — вот так было правильнее. И безмозглых придурков. Да они понятия не имеют, во что ввязываются! Никакой ответственности! Никто и не заплачет, когда их сожрут. Даже штаб у них пыльный и вонючий, после посещения которого хочется вымыть руки. Я загребла пушистого снега и с силой потёрла им ладони. Пальцы закололо от холода. Между дальних заснеженных ёлок что-то хрустнуло, мелькнуло, и я метнула туда рассерженный взгляд. Ощущение преследования меня сейчас не пугало, а только раздражало.

— Ты тоже катись в пекло, Чёрный Консул! — процедила я сквозь зубы, хотя хотелось проорать.

На улице уже стемнело. Мелкие снежинки белой мошкарой кружились у фонарей, осыпали мои плечи мягкими хлопьями. Я тяжело зашагала, утопая в снегу по самую щиколотку и стряхивая с головы пушистую насыпь. Потревоженные волосы немедленно окутали меня ароматом тарокко и эдельвейса, едва перебивающим слабый запах амбры, который всегда витал в воздухе возле святилищ.

— Что за день такой, — бурчала я в такт хрусту снега. — Отовсюду приходится сбегать.

Догонять меня никто не собирался, и я вдруг вспомнила, что нужно досчитать до десяти. Остановилась резко, оглянулась на закрытые ворота и мелькающие фигурки банды в неплотно закрытых створках. Слабый свет пробивался сквозь широкую щель, резал подрагивающим жёлтым клинком гладкое снежное полотно с одинокими следами. Окружающая меня морозная темнота казалось светлой из-за поблескивающего снега и горящих фонарей, но все же глубокой, по-ночному густой.

Все студенты уже должны были находиться в замке. Мне не впервой было нарушать правила и разгуливать в ночи, я давно следовала заветам свободы и гордилась этим.

Но Куиджи?… Неужели его не заботит то, что он будет возвращаться в потёмках? Магистр Риин будет недоволен. И Мон… Как бы целитель не старался двигаться незаметно, всё же с его габаритами это было невозможно. Проклятый Комдор, это всё его навязчивая беспечность! Должно быть, грязекровки обрадуются плотному ужину…

— Полоумные идиоты, — снова выругалась я, делая ещё два шага подальше от военного штаба банды неудачников.

А если они придумают, как выйти из замка? Неужели и правда пойдут в шахты без меня? Перед глазами мелькнули зубы икша, вгрызающиеся в мою руку. И катающийся по земле Нивейд Малкер, стонущий молитвы. Может, стоит сдать банду изгоев магистрам?… Настучать на них Надалии Аддисад? Ревд, она же без сознания… Я нащупала в складках свой тиаль, сжала покрепче. Потёрла чёрного паука на шее, сосредоточенно ловя ртом снежинки.

— Что б вас и правда капраны драли, — развернулась и побрела обратно. — Безответственные психи. Упёртые бараны!

Накидка потяжелела, низ её побелел от прилипшего снега. У самого входа я принялась яростно отряхиваться, продолжая ругаться. Постучала заснеженными сапогами по стене, дёрнула скрипучие створки. В лицо пыхнуло слабое тепло и запах тухлятины. Три пары глаз поднялись от знакомого чертежа и выжидающе уставились на меня.

— Зайдём в мелкую шахту не дальше, чем на сто шагов, — с порога выдвинула я свои условия. — Если не встретим икша — развернёмся и повернём обратно. — Впилась взглядом в Неда, на лице которого уже разъезжалась довольная улыбка. — И только попробуйте ещё хоть раз со мной поспорить!

— О, великий генерал, Юна Горст, — Нед вскочил и принялся дурашливо кланяться. — Никто не посмеет в походе ослушаться вашего приказа!