– Что это? – спросила, отодвигая мороженое в сторону и удивленно дотрагиваясь до прямоугольной пластмаски.

Стоило моему пальцу коснуться поверхности карточки, как на ней появились буквы. “Эссер единого отдела по борьбе с магическими преступлениями, аннор первой степени, эр Акель Тардилар”. Слева появилась миниатюрна голограмма, изображающая очень серьезного мужчину в темно-зеленой форме с погонами и несколькими медалями на груди.

Я медленно положила удостоверение на стол и отодвинулась вплотную к спинке своего стула. Взгляд поднимать не спешила, пытаясь понять, насколько важным для меня стало такое открытие. Изначально я понимала, что он не просто преподаватель физической культуры, но и предположить не могла, что проживаю в одном доме… да что там! Сплю на одной постели с эссером единого отдела по борьбе с магическими преступлениями.

– Я же говорил, что могу помочь с дядюшкой Паком, – первым заговорил Тардилар.

Нервно скомкав салфетку, все-таки нашла в себе силы посмотреть на него. И… ничего. Все тот же мужчина. Красивый, чуть хмурый, смотрит прищурившись. Я его таким, кажется, давным-давно знаю… Или три дня? Или не знаю вообще?

– Аурика, ты спрашивала, кем я работаю. Я сказал.

Он тоже откинулся на спинку стула, продолжая гипнотизировать меня взглядом.

– В единый отдел сложно попасть, – наконец проговорила я, внезапно понимая, что вернулся собственный голос. От стресса, наверное. – Это значит, что…

Сбилась. Он сам продолжил.

– Что я могу работать на любом из континентов, а еще здесь, на острове. Но числюсь в штате Орвика Молита. На восточном материке. Выполняю в основном его задания, хотя могу работать и от имени Совета.

– Моя мама…

– Она работала на такую службу, да.

Я схватила стакан с остатком воды, осушив его в три глотка. И этого катастрофически не хватало. Даже дышать стало тяжело.

– Тебя никто принуждать не станет, Аурика. – Акель чуть наклонился над столом и сказал вкрадчиво: – Ситуация с ведуньями сейчас такова, что их слишком мало. Те, что рождаются с даром, прячутся, боятся обзоводиться семьями и рожать детей. И правительство само этому виной. Вопрос был поднят не так давно Высшим Советом, как приоритетный, и в ближайшие несколько лет будет создана организация по защите людей, рождающихся со способностями, подобными твоим. Тогда тебе и вовсе не придется прятаться. Понимаешь?

– А сейчас? – уже мой собственный голос осип от волнения.

– Сейчас ты сможешь вернуться только если продолжишь подавлять силы, – не скрывая правды, ответил Тардилар. – Или… остаться здесь, на острове. Пока все не уляжется там, по крайней мере.

– Дуглас Пак может рассказать все…

– Поверь, я сумею закрыть ему рот.

– Зачем? Зачем это тебе?

Только теперь поняла, что мы все-таки перешли на “ты”, отметила невзначай и тут же приняла, как данность.

– Потому что могу, – пожал плечами Акель. – Чем не довод?

Я сцепила руки, посмотрела на него внимательно и спросила, чувствуя, как замирает сердце в груди:

– Значит, ты не сдашь меня в вашу службу и поможешь уговорить молчать эра Пака? Просто так? Потому что это в твоих силах? Что это за игра такая, эр Тардилар?

Он улыбнулся.

– Это просто моя работа, Аурика. Я нахожу магических преступников и добиваюсь их наказания. А чем старикашка не преступник? Он шантажист и просто моральный урод. И потом, у него есть грешки помимо этого.

– Хорошо. Пусть так. А что ты делаешь в колледже? Зачем притворяешься преподавателем, да еще так долго?

Тардилар поморщился:

– Что за слово “притворяешься”? По-моему, я прекрасный педагог. Как говорится. талантливый человек талантлив во всем. Понимаешь? Ладно-ладно, хватит закатывать глаза. Меня сослали за плохое поведение. Да, такое тоже бывает. Я немного переусердствовал с последним делом, и мне поручили стать нянькой в полисмагическом колледже. Во-первых, группа там подобралась такая, что без присмотра нельзя – одни родовитые отпрыски с большим потенциалом и трудными характерами. А во-вторых… Молит.

– Что с ним?

– Я имею ввиду директора Бруна Молита. Его хотят дискредитировать перед лицом общественности, чтобы брат – Орвик – не прошел на выборах в Высший Совет. Как именно – пока не известно. Я блюду честь медведя. Вот так.

Нервный смешок сам сорвался губ.

– Сильно же ты провинился. Расскажешь, что случилось?

Акель пожал плечами и, посмотрев в сторону официанта, взмахнул рукой, давая понять, что готов рассчитаться.

Понятно, на этот вопрос не ответит. Что ж, и ладно, без того словно на исповеди в роли священнослужителя побывала.

Пока я “пережевывала” услышанное, Акель расплатился с официантом и снова вызвал кар. На этот раз назвав местом назначения свой адрес.

Его квартира находилась в спальном районе западной части города Шорт. Совсем недалеко от туристического центра Бастория. Так говорил таксист, не замолкая ни на минуту, с тех пор, как мы отправились в дорогу. В одном лице мы получили и гида, и синоптика, и заботливого дядюшку, советующего одеваться теплее, если собираемся гулять по набережной в столь поздний час.

Это с одной стороны позабавило, с другой пробудило любопытство. Я удивленно воззрилась на Акеля, и тот подтвердил, что из окон его квартиры можно увидеть скалы, набережную и океан, чем вызвал полный восторг с моей стороны.

Гулять мы не пошли, но к окнам я буквально прилипла, стоило только оказаться в месте назначения. Распахнув их настежь, вылезла наружу, подставляя лицо пронизывающему ветру, пахнущему солью и свободой, и радостно уставилась… в темноту. Фонари освещали мостки у океана, но дальше была лишь непроглядная ночь, поглотившая всю красоту, на которую я рассчитывала посмотреть.

– Туда нужно утром идти, – сказал Тардилар, усаживаясь рядом и накидывая мне на плечи теплый плед. – Сейчас бессмысленно.

– Боюсь, я не встану настолько рано, чтобы успеть все, – посетовала, представляя, что на сон и без того почти не осталось времени.

– Вернемся в другой раз, – улыбнулся Акель. – Я тебя приглашу, когда не нужно будет больше никуда спешить.

Посмотрев на него, внезапно ощутила неловкость. Слишком проникновенным был взгляд у котика. И сидел он ближе, чем сел бы друг.

– Я устала, – отступив от окна, обратила внимание на саму комнату-студию, по которой промчалась всего минуту назад, преследуя лишь одну цель – лицезреть океан.

Обстановка была современной, но без изысков. Хороший кухонный гарнитур со стойкой вместо стола, огромный кожаный диван, журнальный столик и шкафы, встроенные в стену напротив. Посреди комнаты виднелась отключенная голографическая доска.

– Ну как? – Акель прошел мимо, вынул из шкафа собственную рубашку и полотенце, протянул все это добро мне. – Годится?