– Ден, так в чём же дело? Ким обязательно отыщет моё местоположение и отвлечёт Ярового, а в это время мы «опрокинем» сервер ЦРУ!

И это не бравада, это обоснованная уверенность. В виртуальности Дену нет равных, а с моей уникальной способностью находить выход из любой системы – мы непобедимы! Права была генеральша, когда орала на майора Кофта: позволить двум таким хакерам работать вместе ‒ непростительная ошибка отдела кибербезопасности.

– Ника, да пойми ты, из-за травмы головы и кучи лекарств тебе не восстановиться после отключения! Атаковать защищённые серверы ЦРУ, пусть и перегруженные прочими задачами, слишком опасно. Случайная пуля, прилетевшая тебе в голову, станет фатальной. Мы с тобой много занимались, и я был уверен, что ты сможешь выдержать выброс из Сети. Но сейчас рисковать я не имею права.

– Ну, допустим, рисковать мозгами придётся мне, а не тебе. Значит, и решение остаётся за мной. Я в деле! – ультимативно заявила я, не обращая внимания на возражения хакера.

– Там, походу, и рисковать-то нечем, – не найдя весомого аргумента, пробормотал Ден, получив от меня неодобрительный взгляд.

Если есть хоть малейший шанс вытащить Диму из американской тюрьмы, я непременно его использую. И никакие риски меня не пугают!

– Ден, ты слишком долго пытался вырваться из ненавистного цифрового города. Лучше я превращусь в «овощ», чем отниму у тебя шанс жить обычной реальной жизнью. Ведь ты же и сам знаешь, если мы останемся в Эпсилионе, в скором времени ты возненавидишь меня так же сильно, как и этот искусственный мир. Я так не хочу, Ден. Не хочу, слышишь?!

– А я не хочу жить в реальности, где нет тебя рядом, – глухо отозвался хакер. – Ты сама призналась в банке, что любишь именно Дена. Я давно понял, что Дмитрий Немов тебя не интересует. И я прекрасно это понимаю. Кто я в реале? Заурядный очкарик, нудный программист, способный говорить только о компьютерах, такой же, как все. Соглашайся остаться здесь со мной, и я остановлю сердце этого «задрота».

Вот теперь моя очередь сомневаться в разумности хакера. Или программа «Копилайф» до такой степени дефектна, что даже цифровые клоны копируются с ошибками? Дмитрий Немов, основатель собственной IT-компании, являлся образцом для подражания большинства мальчишек и предметном вожделения многих девчонок. И это у меня должен развиться комплекс неполноценности рядом с ним, а никак не наоборот.

– С чего ты взял, что в реальности ты меня не интересуешь?

– Да ладно, Ника, ты отчётливо дала понять это при первой нашей встрече, – безрадостно усмехнулся Ден. – После лекции, когда я назвал тебе свой ник, ты кинулась из кабинета с такой скоростью, точно за тобой гналась стая голодных бультерьеров. Я даже слова не успел сказать тебе вслед.

– А чего ты ожидал, что я брошусь тебе на шею? И это после того, что ты сделал? – обиженно фыркнула я. И у хакера ещё хватает наглости меня в чём-то обвинять!

– А что я такого сделал? – непонимающе уставился на меня Ден. – Да, я слегка вспылил после известий о твоём разговоре с агентами ГОКБ. Виноват, не спорю, но это не повод игнорировать меня целый месяц.

– Ты правда не понимаешь, почему я обиделась? – с сомнением я посмотрела на парня и вдруг осознала, что он на самом деле меня не понимает. – Ден, ты обманом заманил меня в Эпсилион, заставив поверить в реальность происходящего. Подло использовал мои чувства к тебе, а после исчез на три месяца!

– В Эпсилион ты попала по собственной глупости, я тебя сюда не заманивал. Реальность компьютерных сетей давно стала истинной и тесно переплетена с обычной жизнью, здесь нет обмана, – насупился Ден. – Не знаю, чего ты там себе навыдумывала, но использовать твои чувства у меня и в мыслях никогда не было. Пропал я на три месяца, потому что вылетел из Сети и проходил реабилитацию в клинике. А из-за постоянной слежки за твоими гаджетами агентами ГОКБ я не мог сообщить, что жив.

Попытка хакера оправдаться вызвала во мне лишь горечь воспоминаний:

– Перед перезагрузкой башни «Системволд» ты сам признался, что просто использовал меня!

– Ника, да меня вообще там не было! – Ден ударил руками по рулю, точно стараясь достучаться до меня. – Я отключился вместе с ребятами после взлома компьютера Текенера. Дальше в Сети работал мой цифровой клон. Его задачей было любыми путями найти и вытащить тебя из Сети вместе с кодом доступа к моим персональным данным, ну и по возможности спасти Эпсилион от заражения. Очнувшись в больнице, я был приятно удивлён, узнав, что всё прошло успешно.

Так вот, значит, как Диме удалось избежать гибели в перезагружающейся системе «Системволд». Безумный Главный архитектор даже и не заметил, что перед ним был не хакер, а цифровой клон. Ден идеально справился со своей задачей. Чёртов гений!

Машина проскочила мост через Чистый Поток Передачи Данных и в десятый раз пронеслась мимо башен корпораций провайдеров. Интересно, чем занимаются сейчас гнусные предатели – Макс и Алекс?

– Почему за четыре месяца ты ни разу не пригласил меня на свидание? – провожая взглядом светящиеся наружной рекламой небоскрёбы, тихо спросила я.

– Думал, ты откажешь, – также едва слышно отозвался Ден.

– А ты не думал, что ты дурак? – с досадой выдохнула я.

– Знаешь, подобная мысль меня раньше не посещала. Сейчас понимаю, что напрасно, – в отражении бокового стекла автомобиля я увидела, как лёгкая улыбка коснулась его губ.

Дома проносились перед моими глазами, превращаясь в одну сплошную пёструю стену. Уловить на такой скорости очертание зданий было просто невозможно, и я продолжала молча наблюдать за отражением хакера в стекле. Его поза стала более расслабленной, а взгляд периодически скользил по монитору с изображением Димы.

– А ты не думала, зачем я пошёл преподавать в МГУ? – вдруг спросил хакер.

– Не знаю. Может, любишь, чтобы тебя слушали студенты, – высказала я первое, что пришло на ум.

– Я люблю, когда ты меня слушаешь, до остальных мне дела нет, – недовольно поджал губы хакер.

И опять тишина невидимой стеной отгородила нас друг от друга, больно сдавив уши, и никто не мог набраться смелости, чтобы разбить ненужную преграду.

«Восемь минут», – взорвал пространство голос Ким.

Вздрогнув от пришедшего сообщения, мы одномоментно выпалили:

– Ты хочешь остаться со мной?

– Я хочу остаться с Димой.

Морщинка пролегла между бровями Дена, он пытался переварить смысл сказанных мной слов:

– Так это «да»?

– Это «нет», – как ни старался хакер, ему не удалось скрыть разочарование, и мне пришлось объяснить своё решение: – Ден, ты замечательный, самый лучший в виртуальности, но я не вижу разницы между тобой и Димой. И пусть шанс минимальный, пусть риск слишком высок, но я выбираю настоящую жизнь с реальным человеком.

– В настоящем мире я слабак, – замотал головой хакер, не желая принимать моего решения. – Только здесь я могу тебя защитить! Если ты согласишься остаться, я положу перед тобой весь Эпсилион.