– Вирус, – как о само собой разумеющемся ответил Димин клон. – Мы пришли к мировому соглашению: я его не удаляю, а он не пытается меня убить. Знаешь, вирусы – программки с чётко заданным алгоритмом, но даже им хочется жить.

Я так и застыла на месте, с отвращением взирая на чёрную кляксу. Удивительно, но Ден говорил о вирусе, словно о живом существе, и что ещё более поразительно – эта пакость его, очевидно, слушалась. К ботам, визуализированным программам я давно привыкла, а вот разумный вирус увидела впервые. Зрелище оказалась до такой степени необычным, что, на миг забыв про свалившийся на нас с Немовым кошмар, я потянулась к сжавшемуся в крошечное пятнышко вирусу. Интересно, какой он на ощупь?

– Ам! – клацнул зубами Ден. От испуга я завизжала и быстро одёрнула руку.

Плечи Дена задрожали от беззвучного смеха, губы растянула самодовольная улыбка. В который раз убеждаюсь: хоть в реале, хоть в цифровом обличии характер у Немова отвратительный.

– Идиот! – обиженно стукнула я хакера в плечо. – Хочешь меня заикой сделать?!

– Ника, вирус боится тебя гораздо больше, чем ты его, – прекратив смеяться, назидательно сказал Ден. Опустив рукав обратно, он спрятал от моих любопытных рук истерично пульсирующую чернотой точку, словно я могла её обидеть.

Странное отношение у прогера, занимающегося разработкой антивирусных программ, к вирусам. Да ещё и эта фраза: «пришли к соглашению». Как можно прийти к соглашению с последовательностью символов? Ладно, боты – сложно прописанные алгоритмы, построенные на основе искусственного интеллекта, способные к принятию самостоятельных решений в рамках прописанных задач. Но вирусы? Это же низшая форма «компьютерной фауны» – цифровой паразит. Даже думать о них противно, а не то чтобы вести осмысленный диалог.

– Брр, гадость какая, – не сдержалась я, брезгливо передёрнув плечами.

– Это всего лишь ни в чём не повинная программа, – мягко улыбнулся Ден.

– Между прочим, полгода назад эта программа убила пять человек и едва не заразила половину Эпсилиона! – возмутилась я. И он ещё смеет защищать эту дрянь?! Да, что с ним происходит?

– Коды пишет и использует человек. Кто-то старается создать новое приложение, чтобы облегчить жизнь миллионам людей, кто-то придумывает интересные и развивающие программы, кто-то реализует фантастические идеи, недоступные в реальном мире, а кто-то умышленно вредит. Сколько бы ни существовало человечество, от каменного до нынешнего века инновационных технологий, всегда были люди, готовые разрушать создаваемые обществом ценности. Информация – главная ценность нашего общества, даже деньги сейчас не монетки из драгоценного металла, а символы, хранящиеся на сервере банка. И за неё неизменно идёт война. Вирусы всего лишь оружие в руках солдат этой непрекращающейся войны – хакеров. Моя же способность понимать вирусы даёт дополнительное преимущество перед противником.

– Как это «понимать вирусы»? – изумилась я, внимательно вглядываясь в лицо клона. Вдруг он опять решил надо мной подшутить?

– Трудно объяснить, – сдвинул брови Ден, подбирая слова. – Я каким-то образом их чувствую. Всегда знаю, где они прячутся, как проникли в ту или иную систему. Большинство из них я с лёгкостью могу уничтожить или, переписав код, заставить выполнять мои команды. И даже если у меня не получается стереть вредоносную программу, как в случае с «Копилайф», я могу заблокировать её действия, чтобы она не нарушила работу программного обеспечения.

– Классно! – искренне восхитилась я способностям хакера. По сравнению с ним мой дар находить выход из любого здания Эпсилиона – полная ерунда. Разве мои умения могли помочь кому-то, кроме меня самой? А вот Немов с его талантом – совсем другое дело! Теперь понятно, почему антивирусные программы «CIM-безопасность» были лучшими на виртуальном рынке.

От моего несдержанного восторга на щеках Дена появился лёгкий румянец. Клон попытался сдержать улыбку, но уголки губ непокорно полезли вверх. Парадоксально, но уже во второй раз вместо аватара я увидела настоящие черты лица Димы. Через графическое изображение отчётливо передавались эмоции и их внешнее выражение – мимика. Проведённые с Немовым занятия научили меня распознавать мельчайшие, характерные только для него, реакции. Как бы ты ни прятался в Сети, но твоё истинное лицо рано или поздно обязательно вылезет наружу. А ведь мы даже сами не замечаем, как обнажаемся перед компьютерной вселенной. То, что мы обычно скрываем в реальности, срывается здесь со строгого поводка социального контроля, разрывая рамки собственных ограничений и страхов. Никто не узнает, кто спрятался за цифровым аватаром, и мы можем позволить себе расслабиться, не думая о последствиях своих действий в Сети. А значит, именно в Сети мы настоящие.

Уверенная сила Дена, его твёрдая непоколебимость в принятых решенях неизменно чувствовались в молодом директоре «CIM-безопасность». А сейчас в самом опасном и расчётливом хакере виртуальности я уловила смущение неуверенного в себе мальчишки. Димка ‒ он и есть Димка, за каким бы ником он ни прятался.

На бешеной скорости, с которой продолжал нестись наш автомобиль, мы взлетели на цепной мост, точную копию моста через Дунай в Будапеште. Рассмотреть аутентичный венгерский сервер, к сожалению, мне не удалось. Ден утопил педаль газа до упора, за долю секунды проскочив и Буду, и Пешт, выруливая на очередной сервер. Непонятно от кого бежал Ден, ведь за нами не было погони, но хакер с упорством гнал машину через весь Эпсилион, выжимая процессор до предела. От внезапно пришедшего сообщения мы одновременно вздрогнули:

«Девять минут», – голос Ким навис над нами отравленным облаком. Ден недовольно поморщился, кинув взгляд на экран монитора. Кривая кардиомонитора извивалась ритмичными пиками красной линии над головой Немова. Лицо парня, наполовину скрытое очками визуализации, казалось умиротворённо расслабленным, погружённым в безмятежный сон.

– Ника, время уходит. Мне нужен ответ, – Ден избегал попыток встретиться со мной взглядом. Он вонзился глазами в дорогу, с силой сдавливая руль. На его лице застыла непроницаемая маска, но грубое дыхание выдавало напряжение хакера. Неужели он серьёзно думает, что я позволю его разуму навеки запутаться в цифровых сетях?

– Ден, тебе необязательно самому искать мой IP-адрес и передавать его ГОКБ. Уверена, Ким справится с этой задачей не хуже, а ты спокойно проникнешь на сервер ЦРУ и возьмёшь необходимые файлы.

Предложение, на мой взгляд, было превосходным, но Ден незамедлительно напомнил о Диком, портя отличный план.

– Вотанин предупредил, что Яр не станет меня убивать сразу. Он захочет поиздеваться, и у агентов кибербезопасности будет время до меня добраться, – как можно беспечнее сказала я, хотя мысль провести один на один с лейтенантом даже несколько минут внушала панический страх.

– Отвлечь Яра можно и не прибегая к жертвоприношению с твоей стороны, но это ничего не меняет, – Ден решительно отверг моё предложение. – Одному мне не выбраться из базы данных ЦРУ, даже пытаться бессмысленно. Я планировал проникнуть на американский сервер в виде цифровой копии и отвлечь защиту на себя, в то время как ты незаметно смогла бы уйти с файлами. Отключаться второй раз за год, бесспорно, опасно, да и использую я старый вариант «Копилайф». Есть вероятность «тронуться умом», но это мой единственный шанс на спасение. Но я лучше потеряю рассудок, чем вновь буду выполнять чьи-то приказы и воровать данные из Сети.