Не плетись я позади группы, наверняка Ден бы ещё и подпрыгнул для пущего эффекта. Но обернувшись и увидев мои отчаянные попытки удержаться от падения, хакер воздержался от мелкого вредительства, постепенно гася амплитуду раскачивания. В тот момент я почему-то подумала о Максе, уверена, старшему брату не раз приходилось страдать от таких вот выходок Димы. Он, без сомнения, был чрезвычайно вредным ребёнком, и даже став первоклассным хакером, директором крупной IT-компании и преподавателем МГУ, Немов с трудом подавлял в себе это неподобающее взрослому человеку качество. Не грози мне самой навернуться со ступенек на двадцать этажей вниз, я бы с удовольствием поддержала мальчишескую выходку Дена, заставив Вотанина обделаться от страха.

– Теперь понятно, почему на просторах Эпсилиона в геометрической прогрессии растёт число киберпреступлений, – продолжил ерничать Ден, как только лестница перестала качаться. – Сколько мне понадобилось времени, чтобы обезоружить тебя в Даркнете? Секунда или меньше? Ха, отобрать пистолет у капитана отдела кибербезопасности проще, чем игрушку у младенца.

Вцепившись руками в поручень, я замерла на месте, пытаясь осознать услышанное. Тогда, в Даркнете, Ден отнял пистолет у моего похитителя. Страшная догадка промелькнула в голове.

– Это был ты? – едва слышно спросила я, надеясь получить отрицательный ответ. Нет, я не хочу верить, что Костя мог так поступить.

– Вероника, твоя наивность меня начинает бесить! Не стой истуканом, шевелись быстрее! – рявкнул Вотанин, оглянувшись. – Этот спектакль уже порядком надоел. Четыре дня пришлось с тобой возиться, как с ребёнком и всё из-за придурка Яра, умудрившегося долбануть тебя в висок. Хорошо, Ден подсказал, как можно тобой манипулировать. Иначе, после всех этих истерик и нытья, я бы не сдержался и сам тебя удавил.

– Не помню, чтобы подсказывал тебе что-либо, – нахмурился Ден.

– О, а тут ты ошибаешься, – Вотанина колотило от злости, похоже, нервы у капитана сдали окончательно. – Ты показал, что, если с девчонкой быть поласковее, она станет податливой и сговорчивой. Конечно, я предпочитаю более сочных и опытных девушек, но Вероника такая юная и неискушенная, так мило краснела под моими взглядами, что я не удержался и в полной мере оценил и её фигурку, и маленькую аккуратную грудь и даже нежные губки. Ещё пара дней − и Ника окончательно забыла бы о тебе, хакер.

Поразительно, как Ден успел среагировать и отскочить в сторону, когда мы с Вотаниным кубарем покатились с лестницы. Раньше я ни к одному человеку не испытывала такой душераздирающей ненависти. Да и можно ли назвать этого мерзкого предателя человеком? Он специально всё подстроил, обманывал и постоянно пытался меня соблазнить, чтобы добиться своей гнусной цели. Нет, Вотанин никогда не получит информацию! И пускай меня убьёт Яровой, но Вотанин должен поплатиться за свои поступки. Пока эта падаль подключена к моему компьютеру, я обязана вышвырнуть его из Сети.

Скрежет металла смешался с матом капитана. Он пытался сопротивляться, но я вцепилась в Вотанина мёртвой хваткой, и мы полетели отсчитывать ступени, одни пролёт за другим, в неразрывном клубке. На повороте нас ударило о стену, и капитан попытался скинуть меня вниз. Крича от ярости, я разрывала его цифровое тело руками и зубами, захлёбываясь рвущейся наружу энергией. В ушах зазвенело предостерегающее сообщение, о высоком риске повреждения мозговой активности, но останавливаться я была не намерена. Неожиданно сильные руки подхватили меня, оттаскивая от Вотанина.

– Разорви соединение с Никой или тебя сейчас выбросит из Сети, – приказал Ден, стараясь удержать меня в руках.

На мгновение картинка перед глазами моргнула, и я поняла, что Костя отключился от моего компьютера. В ту же секунду хакер перешёл на двенадцатую скорость, увлекая меня туда, где капитану до нас не дотянуться.

– Всё, хватит! Он не стоит того, – прижимая меня как можно крепче, натужно прохрипел Ден. – Вспомни о Диком, он реальный псих!

– Плевать! Пусти, я убью этого гада!

Мир вновь начал биться на крохотные осколки пикселей. Ослеплённая жаждой мести, я не могла совладать со скоростью, оттого слова Дена прозвучали тягуче, едва зацепившись за сознание.

– Ника, мне не плевать! Слышишь?! Я с ума сойду, если кто-то тебя хоть пальцем тронет. Успокойся, прошу, – я сделала очередной рывок в надежде вырваться из захвата хакера. – Или у вас с Костей что-то было, раз ты так бурно реагируешь?

От его вопроса меня точно ушатом холодной воды окатило. Как Ден мог такое подумать? Вся моя злость мгновенно схлынула, разбиваясь о его подозрения. Перестав сопротивляться, я развернулась лицом к хакеру, чтобы видеть его глаза.

– Дима, он лжёт. Поверь, я бы никогда…

– Я верю, Ника, верю. Иначе сам бы его выкинул из Сети, – улыбка коснулась губ Дена. – Чёрт, а Ким права – слишком просто стало просчитывать наши с тобой реакции. Вот только тебя эмоции делают сильнее, а я становлюсь уязвимее.

Сжимая крепче объятия, хакер прислонился горячим лбом к моему лбу, глубоко вбирая воздух, словно пытаясь вдохнуть этот миг особенной близости, отделивший нас на секунду от жестокой реальности. В верхнем углу моей линзы всплыло уведомление с длиной неактивной ссылкой.

– Ника, доверься мне и сдержи обещание, – тихо, на грани слышимости проговорил Ден. – Не нужно меня спасать, я полностью контролирую ситуацию. Сейчас мы спустимся в ядро, и я открою Косте доступ к файлам. Как только он отвлечётся, постарайся ускользнуть через ошибку в алгоритме. Помни, ты должна выйти. А я буду ждать в буфере обмена.

До двери, ведущей в сердце банка хранения информации, оставался один лестничный пролёт. Десять ступеней − и перед нами откроется ядро – центральный компонент операционной системы, а вместе с ним и доступ к искомым файлам. С каждым шагом, заставляющим дрожать железный скелет лестницы, меня всё больше охватывало чувство странной тревоги. Оно давно зародилось в глубинах сознания, но не смело подняться на поверхность, где бушевала буря эмоций. От момента в аэропорту Майами, когда Немов взял всю вину на себя, и до зависания моего компьютера в «Загоне» безжалостная совесть неустанно грызла изнутри. Я думала лишь о своей глупой ошибке и о Диме, не замечая ничего. Моё желание любой ценой вырвать любимого из рук врага было единственным маяком в беспросветной мгле обрушившейся на меня реальности, и позволило пережить эти дни. И вот сейчас, когда Ден попросил довериться ему, затаившееся чудовище шевельнулось, с каждым шагом всё острее царапая душу.

За четыре дня меня ни разу не посещало сомнение, правильно ли я поступаю? Ведь за спиной стояла огромная служба кибербезопасности и такой сильный, смелый и надёжный агент. Моя безусловная вера в защиту ГОКБ позволяла не думать ни о чём, кроме хакера. Чем занимается Государственное разведывательное управление, какие файлы прячет наша страна в банке «СIM-безопасность», зачем они нужны ЦРУ, да и почему две службы между собой постоянно враждуют, я не знала и не хотела никогда этого знать. Какое мне было дело до шпионских игр двух государств? Я с трудом могу вспомнить из курса политологии, что вообще значит Государство. За восемнадцать лет мой мир был сосредоточен на семье, школе, компьютерных играх и виртуальности, в нём не было места организации страны, её политике и государственным тайнам. Конечно, назвать имя президента я могу, но правительство настолько далеко от обычной студентки МГУ, что безопасность власть имущих волнует меня не более, чем пятна на солнце. Совсем другое ощущение вызвало сказанное Деном слово: «Родина».