Если нам удастся сегодня выкарабкаться живыми из западни спецслужб, впредь в Эпсилион я буду выходить исключительно под неусыпным контролем хакера. Перспектива, надо признать, нерадостная. С другой стороны, после всех моих «косяков» Дима мог бы вообще заблокировать мой компьютер, полностью лишив доступа в виртуальность. А ограничения – не беда, ведь их всегда можно обойти.

Переполняемая радостью встречи с товарищами, окрылённая надеждой на скорое спасение, я ожидала увидеть крепкие мужские рукопожатия и улыбки на лицах друзей, но повисшая в кабинете Ким напряжённая тишина меня оглушила. В отличие от грубо прерванной Леси, парни особого восторга от появления хакера не проявили. Пауза затягивалась. Ден обвёл комнату взглядом, поочерёдно останавливаясь на лице каждого из присутствующих, безмолвно принимая невысказанные вслух претензии. Кивком головы хакер соглашался с их правом обиды на нерадивого руководителя, скверного друга и непутёвого брата. Звенящее между парнями молчание оказалось сейчас куда красноречивее слов. Мужчинам не нужны бессмысленные разговоры и пространные объяснения, их мир состоит из поступков. Ден призвал друзей, и они пришли, рискнув карьерой, сознанием и, возможно, даже жизнью. Да, парни злились на хакера. Да, ребята были не согласны с решениями Димы, но они были здесь, все как один.

Пытавшийся устроить пикировку взглядами Серый достаточно скоро сдался. Как заместитель директора «CIM-безопасность» парень не поддерживал действия начальника компании, но как друг не мог не прийти на выручку Дену, а потому Серый глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана. Куда бы ни пошёл Немов, Серый, скрипя зубами, выказывая недовольство, но всегда пойдет следом и прикроет спину товарищу. Добрый великан Жора осуждающе помотал головой для виду, безуспешно силясь запрятать улыбку, растягивающую губы. И вновь я почувствовала себя глупой обманутой девчонкой. Четыре дня я сходила с ума от мысли, что друзья нас предали, что выхода нет, а Ден всё заранее просчитал. В каждое своё послание хакер вложил скрытый смысл, ведь Дима был уверен, что парни не бросят его в беде. Но к чему тогда его предложение погибнуть и остаться в Эпсилионе навсегда? Это была проверка или здесь скрыт очередной подвох?

Мои мысли прервал сканирующий взгляд непривычно хмурого Алекса, его голубые глаза впились в моё соединение, считывая информацию. В свою очередь Макс глазами препарировал Дена. По коже пробежали неприятные мурашки, я физически ощущала недовольство обоих начальников полученными данными. И если Алекс к концу проверки лишь тяжело вздохнул, то Макс сорвался с места и навис над Деном.

– Покажи руки! – рявкнул он на младшего брата. Отрицательно покачав головой, Ден спрятал правую руку за спину. – Покажи, я сказал!

– Макс, отвали, я уже не ребёнок и способен самостоятельно нести ответственность за свои решения!

Для меня Ден всегда был самым сильным в Сети, но даже ему оказалось не под силу справиться с братом. От удара в солнечное сплетение Ден согнулся пополам, рефлекторно закрываясь от летящего в челюсть кулака правой рукой. Грубый рывок ‒ и Макс зафиксировал предплечье младшего брата, обнажая испуганно затрепетавшую на светлой коже татуировку.

– Это твоё решение?! Отключиться второй раз за полгода, да ещё и с дополнительной нагрузкой на мозг?! – лицо Макса исказилось от едва сдерживаемой ярости. – Ты понимаешь, что даже самые лучшие врачи теперь не помогут тебе восстановиться? И это всё ради очередной девчонки!

Иллюзий о возможной дружбе с Максом я никогда не испытывала, но вражды со стороны мужчины точно не ожидала. Под осуждающим категоричным взглядом малахитовых глаз я интуитивно сжалась, пытаясь стать как можно меньше и незаметнее. Уверена, ему даже пистолет не понадобится, чтобы вышвырнуть меня из Сети. Этот титан способен разорвать соединение пользователя голыми руками, и даже присутствие прогеров из «Системволд» меня вряд ли спасёт. С трудом высвободившись от захвата старшего брата, Ден на удивление спокойно произнёс:

– Макс, несмотря на наши натянутые отношения и ссору, я всегда буду благодарен тебе за заботу. Ты, правда, для меня много сделал, но я уже давно вырос, и мне не нужен больше опекун. Хотя от помощи друга я сейчас бы не отказался. Впервые в жизни я рискую своим разумом не ради прибыли корпорации, не ради денег, а ради того, что мне действительно дорого. И если ты не можешь смириться с моим выбором, то просто передай вирус Жукова и иди к жене. Я не обижусь.

Исполинская фигура Макса застыла в шаге от Дена, точно статуя древнегреческого бога Ареса, прожигая брата суровым взглядом. И опять давящая на уши тишина своим покрывалом окутала виртуальный кабинет. Никто не стал влезать в разговор братьев, давая им возможность самим разобраться в отношениях.

И почему раньше я не могла отличить виртуальность от реальности? В жизни никогда не бывает так пугающе тихо. Где бы мы ни находились, в удушающих каменных джунглях города или в лесной глуши, звуки неизменно наполняют мир вокруг нас. А в искусственной вселенной нет места постороннему шуму, как нет здесь места и настоящей жизни. Только сейчас, в оглушающей тишине, я поняла, насколько прав был хакер, когда говорил, что Эпсилион мёртв. Наш мозг может создать идеальный правильно выстроенный код города, но вдохнуть душу в своё творение мы неспособны.

Прошло не больше минуты, растянувшейся резиной в виртуальном времени, и огромная ладонь опустилась на плечо Дена.

– Как по мне, ты совершаешь очередную глупость, Ден, но в этот раз я поддержу любое твоё решение.

– Спасибо, брат, – одними губами прошептал Ден.

– Всё это, конечно, весьма умилительно, – разрушил момент эмоциональной близости братьев Игорь, – но пора бы Дену рассказать, за каким чёртом он всех нас здесь собрал?

Десять пар глаз одновременно устремились к хакеру в немом ожидании. На лицах сосредоточенное внимание и абсолютная решимость, без тени сомнения или страха. Пространство и так небольшого кабинета Ким сузилось до размеров пульсирующего курсора в линзе, окаймляющей изумрудную радужку глаза хакера. Ребята понимали: Ден попросит от них невозможного, заставит выжать процессор до максимума. И с присущим азартом инфосефт им нетерпелось ввязаться в очередную смертельную схватку с Сетью. Мне казалось, я отлично их знаю. Мне казалось, я одна из них. Но маниакальный блеск в умных глазах прогеров скинул меня с виртуального пьедестала.

Геймеры по сравнению с ними – милые и безобидные, заплутавшие в компьютерных лабиринтах люди. Геймер ныряет в игру, отключив сознание, действуя на рефлексах. Он забывает о действительности, о насущных проблемах, о несовершенном мире, где он один из семи миллиардов одиноких и никому не нужных людей. Прячась за аватаром, он мнит себя непобедимым героем, испытывая чувство иллюзорной власти, удовлетворяет свои животные инстинкты, выплёскивает агрессию и наслаждается безнаказанностью. А по факту – с каждым кликом мышки, с каждым нажатием клавиши он упорно расстреливает единственно доступную ему и абсолютно неподвластную человеку характеристику бытия – время.

Впервые я прикоснулась не к работе инфосефт, а к внутреннему миру ребят, испытав почтительный трепет. Прогеры не прятались в Эпсилионе от реальности, они были живыми богами нового мира, куда человечество только сделало первый шаг. И эти боги разрывали привычные шаблоны, переходя за границы сознания. Они не играли в жизнь, они жили виртуальностью, прогибая этот мир под себя. Какое бы предложение ни сделал Ден, ребята с готовностью примут вызов, ведь смысл их жизни – взломать старую систему, давая возможность обрести силу чему-то поистине новому и совершенному.