– Когда Совету доложат о вашем неподчинении, вас отзовут, и все ваши шансы на исполнение личных амбиций улетучатся.

– Совету не обязательно об этом знать. Я мог бы сделать дырку в вашем баке. Вас разорвет на куски, как глубоководную рыбину. Несчастный случай – что поделаешь.

– Вы этого не сделаете. Без нас вы не справитесь. Кроме того, все трымчане, входящие в Совет, как только вы перед ними предстанете, немедленно поймут, какой поступок вы совершили.

Браннох опустил плечи. Он был у трымчан под контролем, и они это знали. Согласно полученным из дома приказам, за «советниками» оставалось последнее слово. Всегда и во всем.

Браннох наполнил бокал крепким зельем и залпом выпил. Затем нажал кнопку на специальном переговорном устройстве.

– Говорит Янтри. Избавьтесь от этих двух моторов. Разберите их на части. Немедленно. У меня все.

Дождь шел нескончаемым потоком. Браннох, ничего не видя, смотрел в окно. Дело сделано. Я хотя бы попытался.

Ему стало тепло от выпитого алкоголя. Пришлось поступиться убеждениями, однако убивать ему приходилось и раньше, в том числе своими руками. Какая разница, какой смертью умрут пленники? На карту поставлено кое-что поважнее – разве можно позволить, чтобы его народ, гордое племя, превратился в придаток Солнечной цивилизации, этого ходячего трупа? Что важнее – жизнь двух человек или целой культуры?

И еще земля. Она всегда была важна – как жизненное пространство, житница, место, где можно пустить корни, построить дом, вырастить сыновей. Город – это химера. Деньги – лихорадочный бред, мираж, погубивший множество жизней. Сила есть только в почве.

На земной поверхности много акров добротных угодий.

Браннох встряхнулся, прогоняя остатки застрявшего в крови холода. Впереди еще так много дел.

– Полагаю, вам известно, что ко мне сегодня придет Лэнгли.

– Мы прочитали ваши мысли. Непонятно, почему Чантхавар это позволил.

– Разумеется, чтобы меня обставить, разнюхать, что я буду делать. Кроме того, ему бы пришлось нарушить указания начальства, часть которого получает от меня деньги, распорядившегося на время предоставить Лэнгли полную свободу. Этот выходец из прошлого пробудил немало сентиментальности. Чантхавар на нее наплевал бы, если бы от этого была какая-то выгода. Сейчас он попросту использует Лэнгли как приманку – подсовывает оголенный высоковольтный провод, чтобы я за него схватился.

Браннох криво улыбнулся, внезапно ощутив себя в хорошем настроении.

– А я подыграю министру. Я вовсе не возражаю против того, чтобы он заглянул мне в карты, потому как он не сможет ничего изменить. Я всего лишь пригласил Лэнгли поболтать. Если капитан знает, где прячется Сарис, то вы прочитаете это в его мыслях, – я специально направлю разговор в нужное русло. А если не знает, у меня есть хитрый план, чтобы все выяснить в тот момент, когда он, наконец, поймет суть проблемы и то, как ее нужно решать.

– Положение очень щекотливое. Стоит Чантхавару заподозрить, что мы его опережаем, как он сразу же примет меры.

– Знаю. И я намерен поднять на ноги всю организацию – шпионов, саботажников, подрывные элементы – по всей Солнечной системе. Это добавит ему хлопот, вынудит отложить арест и допрос Лэнгли, пока он не будет уверен, что тот располагает нужными сведениями. Тем временем мы… – Зазвонил звонок. – Наверное, это он и есть, внизу у лифта. Лед тронулся!

Лэнгли вошел в комнату неуверенно, замявшись на пороге. Астронавт выглядел очень усталым. Мало того, что он не принадлежал к смешанной расе, неместного в нем выдавали походка, жесты, тысяча других мелочей. Браннох с искренней симпатией подумал, как одиноко он должен себя чувствовать. Но тут же, мысленно усмехнувшись, сказал про себя: «Мы это скоро исправим!»

Центавриец в красном развевающемся плаще сделал шаг вперед и улыбнулся.

– День добрый, капитан! Я очень рад, что вы пришли. Давно хотел с вами поговорить.

– Я ненадолго.

Браннох бросил взгляд в окно. За ним висел в воздухе боевой корабль, дождь ручьями стекал по круглым бокам. Земляне повсюду расставили своих людей, направили лучи перехвата разговоров, оружие. О похищении нечего было и думать.

– Присаживайтесь. Угощайтесь. – Браннох тоже грузно опустился в кресло. – Могу представить, как вам надоели расспросы о вашем времени и о том, как вам здесь нравится. Я вас от них избавлю. Однако я хотел бы спросить о планетах, которые вы посетили.

Осунувшееся лицо Лэнгли напряглось.

– Слушайте, – медленно произнес он, – я пришел к вам по единственной причине – попросить вас освободить моих друзей.

Браннох пожал плечами.

– Мне очень жаль, – мягко ответил он. – Видите ли, их у меня нет. Не буду скрывать, я хотел их захватить, но меня опередили.

– Это мало похоже на правду, – холодно заметил астронавт.

Браннох пригубил напиток.

– Доказать я ничего не могу. Я не обижаюсь на вас за подозрительность. Но с какой стати обвинять меня одного? Другие старались не меньше. Коммерческое общество, например.

– Они… – Лэнгли замялся.

– Знаю. Они вас перехватили пару дней назад. Ходят такие слухи. Заговорили вам зубы. Откуда вам знать, что они не врут? Гольтан Вальти известен своим коварством. Он любит корчить из себя паука в центре паутины, и это неплохо у него получается.

Лэнгли смерил Бранноха измученным взглядом.

– Мои друзья у вас? – напрямик спросил он.

– Клянусь честью, их у меня нет. – Когда речь заходила о дипломатии, Браннох не ведал угрызений совести. – Я не имею к событиям того вечера никакого отношения.

– Там находились две группы. Одна – из Общества. А вторая?

– Возможно, обе – агенты Вальти. Хитрец хотел представить дело так, чтобы вы считали его спасителем. Или еще вариант: похищение устроил сам Чантхавар. Хотел провести допрос, а вас приберег на потом. Когда вы от него сбежали, банда Вальти воспользовалась случаем. А может, сам Вальти работает на Чантхавара или, как бы фантастично это ни звучало, Чантхавар работает на Вальти. Чудеса коррупции… – ухмыльнулся Браннох. – Воображаю, вам досталось на орехи, когда вы вернулись к вашему другу Чанти.

– Да. И я сказал ему, куда идти. Мне надоели эти игры.

Лэнгли сделал мощный глоток.

– Я занимаюсь этим делом, – сообщил Браннох. – Я и сам должен разобраться. Пока что я не обнаружил никакой конкретики. Не то чтобы улик было мало – их слишком много.

Лэнгли сцепил пальцы.

– Как вы полагаете, я еще увижу своих друзей?

– Трудно сказать. Однако питать большие надежды и поддаваться на обещания сохранить им жизнь в обмен на сведения не следует.

– Я не собираюсь… не стал бы… Слишком многое поставлено на карту.