– Прогресс какой ценой? – пожал плечами Лэнгли. – Я стал плохо думать об изменениях ради самих изменений. Застывшая цивилизация, возможно, единственный конечный вариант развития человечества – при условии сохранения подобия гуманности. Я не вижу большой разницы между нынешними двумя великими державами.

Несомненно, их разговор подслушивали, но Лэнгли давно махнул на это рукой.

– Найти бы мышиную нору, заползти в нее и забыть обо всех этих распрях, – с сожалением сказала Марин.

– Наверное, этого всегда желали девяносто девять процентов человечества. Лень и трусость навлекают еще большую беду – бедняг заставляет шевелиться хлыст правителя. Мира и свободы не будет, пока каждый отдельный человек из подавляющего большинства не согласится думать сам за себя и поступать сообразно. Боюсь только, что этот день никогда не наступит.

– Говорят, существуют тысячи потерянных колоний, – мягко возразила рабыня с мечтательным выражением в глазах. – Тысячи небольших групп, отправившихся на поиски своей утопии. Наверняка кто-то пошел другим путем.

– Возможно. Да только мы сейчас здесь, а не с ними. – Лэнгли поднялся. – Пошли спать. Спокойной ночи, Марин.

– Спокойной ночи, – ответила она с робкой улыбкой, словно не до конца была уверена в его отношении к ней.

В спальне Лэнгли надел пижаму, забрался в постель и закурил сигарету. Пора принимать решение. Чантхавар подарил ему несколько дней, дальше блефовать не получится, агент догадывался, что у Лэнгли есть ответ, как найти Сариса. Нет смысла подвергать себя опытам, калечащим мозг и личность.

Логика подсказывала, что правду лучше рассказать Чантхавару. С точки зрения личной безопасности, он все еще находился на Земле. Несмотря на гнезда, свитые Браннохом и Вальти, главная сила здесь принадлежала министру. Бегство же потребует вступать в контакты, скрываться.

С точки зрения гуманности Солсистема защищала свой статус-кво, не проявляла откровенной агрессивности, как центаврийцы, и попросту довольствовалась своим перевесом. Если дело вопреки всему дойдет до войны, Солнечная система располагала бо́льшими людскими ресурсами, чем Альфа Центавра. Бранноху понадобится почти девять лет, прежде чем депеша дойдет до родной планеты и оттуда пришлют флот. За девять лет эффект Сариса успеют превратить в унифицированное оружие. (Надо сказать, оружие мягкое, которое само по себе не наносит вреда людям.)

С точки зрения истории и Солсистема, и Альфа Центавра зашли в тупик. Коммерческое общество слишком непонятное, слишком непредсказуемое. Кроме того, центаврийцы находятся под влиянием Трыма, чья природа и конечные намерения для всех остаются загадкой. Солсистема по крайней мере проста и понятна.

С точки зрения Сариса Хронны, который был для Лэнгли другом… Что ж, он всего лишь отдельно взятое существо. Лучше отдать его на вивисекцию, чем позволить, чтобы в огне ядерной вспышки плавилась кожа и закипали глаза миллиардов людей.

У Лэнгли имелся надежный, очевидный, удобный выбор – изложить свои догадки Чантхавару, найти на Земле нишу и жить там до конца своих дней. Через пару лет такая жизнь ему, конечно, надоест, зато он будет в безопасности и лишен необходимости думать.

Эх. Лэнгли закурил новую сигарету. Утро вечера мудренее, вот только заснуть бы для начала.

Где сейчас Боб и Джим? В каком темном углу они лежат, обуреваемые страхом? Или уже ушли в ночь, из которой нет возврата? Вряд ли он их снова увидит. Если бы он знал, кто их убил, то скорее наложил бы на себя руки, чем стал помогать этой стороне, однако, вероятнее всего, придется до конца жизни пребывать в бессильном неведении.

Лэнгли закрыл глаза и попытался вызвать образ Пегги. Она умерла так давно, что ее кровь растворилась в человечестве. Вполне возможно, что все, кто ему встречался – Чантхавар, Браннох, Вальти, Марин, Юльен, безликие мещане, ютящиеся на нижних этажах, родились благодаря одной единственной проведенной с Пегги незабываемой ночи. Странная мысль. Интересно, вышла ли она замуж еще раз? Лэнгли надеялся, что вышла, нашла хорошего мужа и что ее жизнь сложилась счастливо.

Он попытался представить себе жену – образ получался нечетким. На него наслаивался облик Марин, словно размытая по краям копия, не до конца совпадающая с очертаниями оригинала. Улыбка Пегги совершенно не похожа на улыбку Марин. Или все-таки похожа?

Лэнгли вяло выругался, затушил сигарету и выключил свет, льющийся из потолка и стен. Сон не желал приходить, в голове ворочались ржавые цепи мыслей.

Когда раздался взрыв, прошло не меньше нескольких часов.

Он сел на постели, слепо глядя в темноту перед собой. Выстрел из бластера! Что за черт?

Новый раскат грома, топот ботинок по полу. Лэнгли вскочил на ноги. Вооруженное вторжение, реальная попытка похищения несмотря на охрану! Энергетический заряд полыхнул в соседней комнате. Послышалось гортанное проклятье.

Лэнгли прижался к дальней стене, стиснул кулаки. Лучше без света. Если это за ним, пусть сначала найдут и вытащат его силой.

Суматоха в гостиной. Вскрикнула Марин.

Лэнгли подскочил к двери.

– Откройся, черт возьми!

Дверь уловила его присутствие и раздвинулась. Рука в железной рукавице толкнула его обратно, на пол.

– Оставайтесь на месте, сэр, – рявкнул хриплый голос под шлемом с маской. – Они прорвались…

– Пустите! – Лэнгли налег всем туловищем на гигантскую фигуру полицейского. Куда там – раб стоял твердо, как скала.

– Извините, сэр, у меня приказ…

Пространство вспорол яркий голубоватый луч. Лэнгли успел заметить выскакивающую из окна фигуру в скафандре с извивающейся Марин в охапке. Второй полицейский преследовал ее, бешено стреляя.

И вдруг – тишина.

Охранник поклонился.

– Они отступили, сэр. Если хотите, можете теперь покинуть комнату.

Лэнгли вышел в разгромленную гостиную. В воздухе плавал дым, пахло горелым пластиком, горько воняло озоном. В комнату набились грузные фигуры в бронекостюмах. Казалось, что это они растоптали мебель.

– Что случилось? – громко спросил Лэнгли.

– Спокойствие, сэр. – Командир отряда откинул шлем назад. Бритая голова, торчащая из металла и толстой ткани, окутавших тело, казалась крохотной. – Опасность миновала. Желаете успокаивающее?

– Я спросил, что здесь случилось! – Лэнгли хотелось врезать по безучастной физиономии. – Рассказывайте. Я приказываю.

– Хорошо, сэр. Нас снаружи атаковали два небольших вооруженных космических корабля. – Командир указал на разбитое окно. – Пока один отвлек наши корабли, второй высадил несколько человек в космической броне на антигравитационных летающих платформах, и они прорвались в квартиру. Часть из них поставила заслон у входной двери на пути наших подкреплений, один схватил вашу рабыню, потом мы поднажали, прибыл новый отряд, и они отступили. Ни одна из сторон потерь не понесла. Бой был очень коротким. К счастью, они до вас не добрались, сэр.