Я отношусь к инопланетянам без предвзятости, однако трымчане не возбуждают у меня теплых чувств. Они слишком далеки от людей, и люди им нужны разве как инструмент для каких-то личных целей. Изучите нынешнее положение, историю, и вы со мной согласитесь. Победа центаврийцев помимо гибели нескольких миллиардов невинных землян не приведет к полезному кровосмешению с варварами, она станет лишь очередным ходом на очень старой и очень большой шахматной доске.

– Хорошо, – Лэнгли поднялся. – Возможно, вы правы. А на что претендует ваше Общество? Кто сказал, что вы раса… – Он замешкался, в современном языке не было таких слов, как «ангелы» или «святоши», и уныло закончил: – Что вы чего-либо заслуживаете?

– Нас не интересуют имперские притязания. Мы ведем меж-звездную торговлю…

– Вероятно, обчищая карманы обеих сторон.

– Ну, честному дельцу надо на что-то жить. Зато у нас нет своей планеты, и мы не стремимся ее заполучить, наш дом – космос. Мы никого не убиваем, за исключением случаев самозащиты. Обычно мы избегаем драки и просто отступаем. Во вселенной полным-полно места. Длинный скачок позволяет победить соперников уже тем, что мы попросту покидаем их время и продолжаем жить дальше, а они нет. Мы сами себе народ, со своей историей, традициями, законами – единственная гуманная и нейтральная сила во всей разведанной галактике.

– У вас должно быть центральное правительство, какой-то орган, принимающий решения и координирующий действия. Кто это? Где оно находится?

– Отвечу искренне, капитан, – понизил голос Вальти. – Я не знаю.

– То есть?

– И никто не знает. Экипаж каждого корабля сам управляет своими делами. Мы подаем отчеты в планетный офис, платим налоги, а куда эти отчеты и деньги потом поступают, я понятия не имею. Нелетающие клерки в офисе тоже не знают. Существует некая цепочка связи, тайная бюрократия вроде секты, за которой с расстояния в тысячи световых лет невозможно уследить. У меня высокий чин, я в настоящее время возглавляю наш офис в Солсистеме и могу лично принимать множество решений, но и мне иногда по закрытому контуру связи спускают приказы. Один из начальников, говорят, находится прямо здесь, на Земле, однако кто или что он и где его искать, я понятия не имею.

– Тогда каким образом правительство держит вас в подчинении?

– Мы послушный народец. Дисциплина на борту корабля – крепкая штука, даже для тех, кто, как я, были наняты с планеты, а не родились в космосе. Ритуалы, клятвы, психологическая обработка – я не знаю ни одного случая преднамеренного отказа выполнить приказ. В то же время мы свободные люди, у нас нет рабства и аристократов.

– Если не считать ваше начальство, – пробормотал Лэнгли. – Вы уверены, что оно действует в ваших интересах?

– Не стоит делать из обычных мер предосторожности какие-то зловещие или мелодраматические выводы, капитан. Будь местонахождение штаба либо личность наших руководителей известны, им бы грозил риск нападения и уничтожения. Перевод в руководящий аппарат требует, чтобы человек полностью растворился, возможно, даже поменял внешность хирургическим путем. Если мне когда-либо такое предложат, я с радостью соглашусь. Под руководством нашего начальства, как вы его называете, Общество процветало тысячи лет со времени его основания. Мы сила, с которой все считаются. Вы сами видели, как я поставил на место офицера полиции.

Вальти сделал глубокий вдох и заговорил о деле:

– Я до сих пор не получал никаких команд насчет Сариса. Если бы мне приказали взять вас в плен, можете быть уверены – вы бы не покинули это здание. Однако на данный момент я располагаю значительной свободой действий. Я предлагаю вот что. В разных местах на Земле у нас припрятаны небольшие межпланетные флиттеры. Вы можете покинуть Землю в любое время. За пределами земной орбиты есть надежно скрытый просторами космоса вооруженный крейсер, способный передвигаться со скоростью света. Если вы поможете мне найти Сариса, я эвакуирую вас обоих и сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти ваших товарищей. Сариса изучат, но ему не причинят никакого вреда. Если он пожелает, его потом вернут на родную планету. Вы можете вступить в Общество либо перебраться в колонию, заселенную людьми, в регионе, не знакомом ни Солсистеме, ни Альфе Центавра. Существует великое множество планет и культур, где вы будете чувствовать себя как дома. Приличное денежное вознаграждение даст вам хорошую фору.

По-моему, Земля вам больше не по нраву, капитан. Отвечать за развязывание войны, способной уничтожить обе планеты, вам тоже вряд ли улыбается. Ваш лучший выбор – остаться с нами.

Лэнгли уставился в пол. Он едва держался в кресле от усталости. Душа кричала: «Возвращайся домой, наплюй на световые годы и века, найди Пегги».

Вот только…

– Откуда мне знать, что вы меня не обманываете? – пробормотал Лэнгли и, руководствуясь инстинктом самосохранения, добавил: – К вашему сведению, я понятия не имею, где сейчас находится Сарис. Я его и сам не смог бы найти.

Вальти скептически вскинул бровь.

– Мне требуется время для размышлений, – попросил Лэнгли. – Утро вечера мудренее.

– Как угодно. – Вальти поднялся и порылся в ящике стола. – Только не забывайте, что Чантхавар и Браннох вскоре могут полностью лишить вас выбора. Если хотите принять свое собственное решение, его нельзя откладывать в долгий ящик.

Он подал Лэнгли маленькую плоскую пластмассовую коробочку.

– Это – коммуникатор, привязанный к частоте, постоянно меняющейся в произвольном режиме. Связь с ним возможна лишь посредством такого же устройства, которое есть у меня. Если я вам понадоблюсь, нажмите кнопку вызова. Подносить его ко рту необязательно. У меня есть возможность спасти вас от вооруженного захвата, но об этом лучше не распространяться. Вот, держите его в контакте с кожей, под одеждой, он сам к ней прилипнет, его невозможно засечь обычными шпионскими сканерами.

Лэнгли тоже встал.

– Спасибо, – пробормотал он. – Очень порядочно с вашей стороны отпустить меня.

Или это всего лишь трюк, чтобы меня обезоружить?

– Не стоит благодарности, капитан. – Вальти вразвалку направился к наружному выходу. Боевой флайер полиции висел у самого края козырька. – Такси до дома, как я вижу, подано. Спокойной ночи, сэр.

– Спокойной ночи.

Глава 9

Служба управления погодой решила, что сегодня должен идти дождь. Над Лорой висели низкие облака, и только самые высокие башни протыкали серую мглу насквозь. Глядя в окно, занимавшее всю стену, Браннох не мог различить ничего, кроме металлически влажного блеска отвесно падающего дождя. Время от времени сверкала молния. Он попросил окно открыться, и лицо обдало холодным сырым ветром.

Браннох чувствовал себя как в западне. Он непрерывно расхаживал по комнате с яростью в сердце и диктовал отчет таким тоном, словно каждое слово требовалось откусить и выплюнуть:

– Полный ноль. Ни малейшей зацепки. Они ничего не знают. Понятия не имеют, где эта тварь. Мы прочесали их память до клеточного уровня и не нашли ничего полезного.