Чантхавар развел руками.

– А как поступили бы вы на нашем месте? Равенство недостижимо. История знает множество попыток обрести его, дать каждому по голосу – это неизменно заканчивалось крахом. Сменялось несколько поколений, и худшие политики вытесняли лучших. Все это потому, что по определению половина людей не дотягивает до среднего интеллекта, причем средний уровень сам по себе невысок. Деться людям тоже некуда – Земля перенаселена.

– Это вопрос культуры, – возразил Лэнгли. – В наше время существовало много стран, начинавших с прекрасных конституций, но в скором времени сваливавшихся в диктатуру. Однако это происходило, потому что у них не было основ, традиций. В некоторых странах, например в Великобритании, система проработала несколько столетий, потому что у них сложились традиционное общество и подход с позиций здравого смысла.

– Друг мой, цивилизацию невозможно переделать по желанию, – сказал Чантхавар. – Реформировать ее можно лишь с помощью того, что есть под рукой. Основатели Техната это понимали. А теперь уже поздно. И всегда было поздно. Оглянитесь по сторонам. Вы думаете, эти приматы способны принимать государственные решения? – Министр вздохнул. – Почитайте собственную историю и признайте: война, нищета и тирания – естественное состояние человечества. Так называемый золотой век – аномальное отклонение, он быстро приходит в упадок, потому как не устраивает тварей, чьи предки всего триста поколений назад жили в пещерах. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на попытки изменить законы природы. Безжалостное применение силы – один из таких законов.

Лэнгли решил больше не спорить и занять позицию туриста. Его интересовали фабрики, на которых люди суетились вокруг созданных ими железных гигантов, школы, где за несколько лет детям преподавались, в том числе с помощью гипнотического внушения, необходимые азы, темные, прокопченные, шумные таверны, жилища – маленькие перенаселенные квартиры с умеренным уровнем уюта и стереоскопическими экранами, поддерживающими должный уровень кретинизма, веселая, нетребовательная семейная обстановка в храмах, где толпа раскачивалась и пела гимны Отцу, что напомнило ему молебны на открытом воздухе времен его юности, маленькие лавчонки вдоль улиц – последнее пристанище кустарей, торговавшие на удивление красивыми поделками, рынок, занимающий территорию внутри гигантского разомкнутого круга. Да, здесь было на что посмотреть.

После ужина в заведении, куда захаживали более состоятельные мещане, Чантхавар улыбнулся.

– У меня сегодня ноги отвалятся. Как насчет развлечений? Город познается по его порокам.

– Ну-у… хорошо, – согласился Лэнгли. Он был немного пьян, крепкое острое пиво нижних этажей шумело в голове. Его не тянуло к женщинам, память все еще болела, как открытая рана. А вот поиграть во что-нибудь можно. Кошелек был набит банкнотами и монетами.

– Куда пойдем?

– В дом сновидений. Это место в почете на всех этажах.

Вестибюль тонул в туманном голубом свете, по обе стороны располагались маленькие комнаты. Они выбрали комнату и надели на лицо живые маски. Живая синтетическая плоть немного ущипнула, соединяя свои нервные окончания с кожей и сливаясь с ней.

– Здесь все равны, все анонимы, – объяснил Чантхавар. – Это бодрит.

– Чего изволите, господа? – прозвучал бестелесный голос, холодный и механический.

– Общий тур, – сказал Чантхавар. – Как обычно. Вот, положите в этот желоб по сто солей с человека. Недешево, зато скучно не будет.

Они расслабились и полетели ввысь на сухом пушистом облаке. Группа бесстрастных охранников маячила на некотором удалении позади. Перед ними открылись двери. Облако зависло под благоухающим небом с сюрреалистическими звездами и лунами, далеко внизу расстилался пустынный неземной ландшафт.

– Частично иллюзия, частично реальность, – прокомментировал Чантхавар. – За определенную цену вы можете получить здесь любые впечатления, какие захотите. Смотрите…

Облако проплыло сквозь каскады синего, красного и золотистого огня, языки пламени щекотали тело. Вокруг нарастали торжественные аккорды. Сквозь завитки пламени Лэнгли увидел девушек невероятной красоты, танцующих прямо в воздухе.

Затем они спустились под воду – так, по крайней мере, казалось – с плавающими в зеленоватой прозрачной среде тропическими рыбами, кораллами и развевающимися водорослями. Дальше была пещера с красным светом и музыкой, напоминающей горячий пульс крови. Они стреляли в пролетающие мимо контейнеры и когда попадали, те раскрывались, предлагая выпивку. Потом их окружила огромная веселая толпа людей, все пели, пили и плясали. Воздушная молодая женщина, хихикая, дернула Лэнгли за рукав. Он на мгновение стушевался – очевидно, в воздухе содержался какой-то наркотик, но тут же взял себя в руки и грубо крикнул: «Брысь!»

Они покружили над гремучим водопадом, скользя по воздуху такой плотности, что в нем можно было плавать, заглядывали в гроты и лощины, наполненные странными огнями, и окунулись в серый клубящийся туман. В сочащейся сыростью тишине, лишь намекающей на безграничность пространства, они остановились.

Неясная фигура Чантхавара сделала жест, в приглушенном голосе сопровождающего зазвучала подозрительная натянутость:

– Хотите поиграть в Творца? Я покажу, как…

У министра в руках возник шар бушующего огня, Чантхавар отщипывал от него и рассыпал в невидимой безбрежности звезды.

– Солнца, планеты, спутники, народы, цивилизации с их историей – вы можете лепить их на свое усмотрение.

Две звезды врезались друг в друга.

– Вы можете усилием воли заставить новый мир расти, увидеть его развитие в мельчайших подробностях – миллион лет в минуту – или растянуть минуту на миллион лет. Вы можете обрушить на него громы и молнии и наблюдать, как людишки ежатся от страха и молятся на вас.

Солнце в руках Чантхавара тускло светилось во мгле. Вокруг него вращались крохотные искорки планет.

– Позвольте мне разогнать туман. Да будет свет. Да будет жизнь и история!

Во влажном туманном воздухе произошло какое-то движение. Лэнгли заметил между новорожденными созвездиями чью-то тень высотой в тысячи световых лет. Его за плечо схватила чужая рука, за ней смутно угадывалось фальшивое лицо.

Капитан вывернулся, вскрикнул, вторая рука попыталась схватить его за шею. Из тумана змеей выползла петля, опутала его щиколотки. Он резко взмахнул кулаком. Удар пришелся в чью-то скулу, брызнула искусственная кровь.

– Чантхавар!

Грохнул выстрел из бластера – поразительно громкий и яркий. Лэнгли швырнул одно из солнц прямо в нависшее над ним чужое лицо. Сбросив обхватившую его за пояс руку, он двинул расплывчатую фигуру коленом и услышал, как нападавший хрюкнул от боли.

– Свет! – приказал Чантхавар. – Уберите туман!

Хмарь, медленно клубясь, расступилась. Возникла глубокая ясная чернота, мрак космического вакуума, в котором плавали светлячки звезд. После этого включили полное освещение.