– Ах! Хорошее средство от застарелого ревматизма. Боюсь, что медицина никогда не успеет за человеческим организмом. Он всегда найдет новый способ разладиться. Но хорошее вино, сэр, хорошее вино и красивая девчонка с теплого плоскогорья на родной планете – вот лекарство, лучше которого пока ничего не изобрели. Сигару? Тхакт, принеси.

Мартышкообразное существо в карикатурном прыжке вскочило на стол и достало шкатулку. Оба мужчины взяли по сигаре, табак Лэнгли понравился. Инопланетный зверек сел на плечо Вальти, хихикая и почесывая зеленый мех. Тхакт не спускал с астронавта глаз.

Последние несколько часов вымотали Лэнгли. Все желание сопротивляться улетучилось, он расслабился, позволяя усталости завладеть нервами и мышцами. При этом разум оставался невероятно ясным.

– По какому поводу была устроена вся эта свистопляска, мистер Вальти?

Торговец выпустил дым и откинулся назад, скрестив толстенькие ноги.

– События начали двигаться с неприятной быстротой, – спокойно проговорил он. – Я рад шансу встретиться с вами.

– Эти полицейские очень не хотели допускать нашу встречу.

– Еще бы. – В глубоко посаженных глазках сверкнул огонек. – Они еще долго будут напрягать свои условные рефлексы, которые считают мозгами, прежде чем решатся напасть на меня. К тому времени вы будете дома, я не задержу вас надолго. Старина Чантхавар, конечно, не стал бы тормозить, но он, к счастью, занят другими делами…

– Да… Он пытается найти моих друзей. – Лэнгли ощутил тупую боль в груди. – Вам известно, куда их увезли?

– Известно, – в голосе торговца прозвучало участие. – У меня есть свои агенты в силах Солсистемы, и я имею неплохое представление о том, что случилось сегодня вечером.

– Где они? Что с ними?

Губы, наполовину скрытые бородой, уныло скривились.

– Я за них очень переживаю. Похоже, они угодили в лапы лорда Бранноха. Не знаю… Их могут отпустить, но… – Вальти вздохнул. – У меня в его организации нет шпионов, у него в моей тоже. Надеюсь… Обе они слишком малы, слишком мало коррумпированы, слишком хорошо организованы, не то что органы Солсистемы. В отношении друг друга мы действуем в потемках.

– Вы уверены, что это он?

– Кто же еще? Чантхавару такое незачем устраивать, он всех вас мог арестовать в любое время. Ни одно иностранное государство тоже не замешано – они слишком слабы. Браннох возглавляет военную разведку Альфы Центавра в Солнечной системе, однако до сих пор был слишком хитер, чтобы оставлять улики, позволяющие его выдворить. Нет, единственные силы, которые что-то значат в этой части галактики, это Солнечная система, Альфа Центавра и Общество.

– Зачем мои друзья Бранноху? – осторожно спросил Лэнгли.

– Разве непонятно? Они могут знать, где прячется этот инопланетянин, Сарис Хронна. Так, кажется, его зовут? Вы себе не представляете, какой он вызвал ажиотаж. За вами каждую минуту наблюдали агенты всех трех сторон. Я и сам прикидывал, не похитить ли вас, однако Общество – слишком мирная организация и не привыкло проводить такие операции. Браннох нас опередил. Как только я узнал о случившемся, я отправил сотню человек, чтобы найти вас. К счастью, одной из групп это удалось сделать.

– Они чуть не опоздали. Им пришлось спасать меня от двух других типов. По-видимому, центаврийцев.

– Естественно. Ну… вряд ли Браннох решится штурмовать мою крепость, особенно если надеется вытащить сведения из ваших друзей. Думаете, у него получится?

– Это как посмотреть. – Лэнгли прищурился и сделал длинную затяжку. – Я лично сомневаюсь. Они не были с Сарисом очень близки. А я был, мы болтали часами, но и я до сих пор не понимаю, что им движет.

– Вот как? – Вальти шумно отхлебнул из бокала. Массивное лицо ничего не выражало. – Вы хотя бы знаете, почему его считают таким ценным кадром?

– Догадываюсь. Способности Сариса глушить или контролировать электронные импульсы – большая находка для военных. Удивительно только, что у вас нет аналогичных устройств.

– Наука давным-давно издохла. Я повидал немало миров, где она все еще прогрессирует, но сильно отстает от нашей, и знаю разницу между живой и мертвой наукой не понаслышке. Дух незашоренного отношения к новым идеям умер в человеческой цивилизации много веков назад. Это вызвано неповоротливостью общественных форм вкупе с тем, что исследователи перестали открывать что-либо, чего заранее не предсказала теория. Люди успокоились, признав, что разнообразие законов природы имеет свой предел и что этот предел достигнут. Исчезло само желание постигать что-то новое. Солсистема стагнирует, а в других системах за фасадом технологий скрывается варварство. Общество же имеет слишком рыхлую организацию, чтобы поддерживать научные круги. Тупик, да-да, никакого выхода.

Лэнгли старался думать об абстрактном, чтобы не поддаваться снедающему душу страху.

– И тут появляется нечто такое, что не укладывается в рамки стандартной теории. Все рвутся изучить это явление и воспроизвести его для военных целей. Ага, основную мысль я уловил.

Вальти посмотрел на гостя из-под приспущенных век.

– Есть способы, позволяющие разговорить любого человека. Нет, не пытки – никакой жестокости. Просто таблетки, которые развяжут язык. Чантхавар не решился давать их вам, потому что, если вы в итоге не сможете сказать, где искать Сариса, пришлось бы ставить подсознательную блокировку, запрещающую даже думать на эту тему. Хотя теперь он, возможно, отчаянно об этом жалеет. Чантхавар немедленно это сделает, если заподозрит, что вы пришли к какому-то заключению. Вы пришли?

– С какой стати я стану вам признаваться?

Вальти сохранил терпеливый вид.

– Потому что чудо-оружие можно доверить только Обществу.

– Речь всегда идет об одной стороне, – сухо заметил Лэнгли. – О какой именно, зависит от того, с кем ты разговариваешь. Я слышал эту песенку не один раз.

– Сами посудите, – бесстрастно произнес Вальти. – Солсистема – окаменевшая цивилизация, занятая исключительно поддержанием статус-кво. Центаврийцы много хвастают о напоре и передовых рубежах, но мозги у них точно так же давно высохли. В случае их победы начнется оргия разрушения, после чего установится точно такой же порядок, поменяются только хозяева. Если одна система заподозрит, что Сарис достался сопернику, она немедленно перейдет в атаку и развяжет самую разрушительную войну за всю историю, а уж разрушений история повидала столько, что вы не представляете. Прочие, более мелкие государства, имей они возможность завладеть новым оружием, повели бы себя ничуть не лучше.

– Как сказать. Похоже, сегодняшним людям не хватает хорошей встряски. Центаврийцы могли бы ее устроить.

– Вот только пользы от этого будет ноль. Что такое Альфа Центавра? Система из трех звезд. Альфа А имеет две обитаемые планеты – Тор и Фрею. Альфа В – две ядовитые планеты, которые они постепенно превращают в обитаемые. Проксима – тусклый красный карлик с единственной обитаемой планетой – холодным гигантом Трымом. На ней расположены лишь колонии шахтеров, да и те удается поддерживать с большим трудом. Обитатели Тора захватили и ассимилировали население других планет в незапамятные времена. Они установили контакт с трымчанами, показали им современные технологии, вскоре туземцы – и без того высоко развитые – догнали своих учителей. После этого Трым ввел запрет на колонизацию системы Проксимы. Вспыхнула война, официально закончившаяся взаимными уступками и объединением. Вообще-то победил Трым, и теперь их представители занимают ключевые посты в Лиге. У Бранноха на Земле есть советники с Трыма, и трудно сказать, кто у них кем заправляет.