Я покачала головой:

– Это означает то, что все, кто когда-либо боялся меня, отныне любят. Даже Шин, мой заклятый враг, и тот любит меня. Теперь он видит во мне богиню материнства и детей. Он видит во мне любящую, добрую и щедрую богиню. Скажи, Мина, разве я могу быть жестокой по отношению к тому, кто любит меня?

– Не знаю, это ты мне скажи.

– Это… необычно. Когда меня все боялись, я ненавидела всё и всех. Но сейчас, когда меня любят, я больше не могу выносить то, как любящие меня люди страдают. Я виню в этом тебя, Мина. Ты превратила меня в добросердечную богиню.

Я посмотрела на нее, и у меня перехватило дыхание.

– Что ты сделала?

– Ты забыла? Может, я и Богиня Женщин и Детей, но я также и Богиня Луны и Памяти.

Порыв ветра подхватил упавшие на землю лепестки груши, и они вихрем начали кружиться вокруг богини.

Я бросилась вперед.

– Подожди!

Через мгновение она исчезла.

– Мина? – Из дома вышла Чонг, оглядывая при этом сад. – Все хорошо? Я слышала голоса.

– Чонг, я…

Вслед за ней в сад направились Сон и Суджин.

– Мина, Чонг! – позвал нас мой брат, переводя дыхание. – Император уже дошел до вершины скалы. Надо поспешить, иначе мы опоздаем!

Чонг выглядела так, будто хотела еще немного поговорить со мной, но Мирэ, привязанная к спине Суджин, начала плакать. Чонг поторопилась, чтобы успокоить малышку, она торжественно преподнесла ей мед на палочке, который купила утром на рынке.

Мы поспешили присоединиться к последней группе жителей деревни. Сон, Суджин, Мирэ, бабушка, Чонг и Джун все вместе пробирались к скалам.

Поначалу я не отставала от них, но спустя некоторое время мои шаги замедлились, а мысли отвлек ветер, который несся сквозь деревья, поэтому вскоре я осталась на тропинке одна.

Это знакомый мне подъем, я часто взбиралась сюда, когда была моложе. Помню, как мчалась к вершине, затаив дыхание от напряжения и предвкушения. Есть точка, где тропа становится крутой и сделать последние шаги действительно трудно, но оно того стоит, потому что, когда я поднимаюсь на вершину, – оно здесь, и оно ждет меня.

Море. Вода простиралась до горизонта, ее красоте не было равных, она наполняла мое сердце безграничной радостью, которая одновременно как приближала меня к этому мгновению, так и уносила прочь – в мир, далекий от этого; в то место, где я очень сильно хотела оказаться.

Я так окутана этим очарованием, что почти скучала по внимательным лицам людей, которые стояли вдоль дороги, будь то знать или просто жители деревни. Они стояли по обе стороны травянистого ковра, в конце которого ждал император.

Я вспоминала свою первую ночь в Царстве Духов, когда Красная Нить Судьбы привела меня к Богу Моря. И я понимала, что, как и тогда, сейчас мне нужно идти по тропинке прямиком к нему.

Жители деревни смотрели на меня с любопытством, а дворяне – с недоумением. Должно быть, они думали, что император совершил ошибку, попросив какую-то девушку из захолустной деревни у моря выйти за него замуж.

О чем думала Шим Чонг из последней истории, которую я рассказала Богу Моря, когда она появилась из цветка лотоса и вышла замуж? Она превратилась из крестьянки в правительницу страны.

Честно говоря, она не прыгала в море, чтобы стать императрицей. Она прыгнула в море только потому, что любила своего отца. Что еще ей оставалось делать? Выдающиеся поступки не совершают, основываясь на разуме или логике, а их совершают потому, что это единственный способ сделать так, чтобы душа могла свободно дышать.

Судьба может пойти разными путями. Например, мой путь вел меня к императору. Я могла взять его за руку и стать его невестой. Или я могла пойти обратно по дороге в свою деревню – туда, где земля встречалась с морем, где, насколько мне теперь известно, меня ждало мое сердце.

Какая судьба предначертана мне? За какую судьбу я крепко схвачусь обеими руками и никогда, никогда не отпущу?

Император, наверное, почувствовал мою нерешительность, поэтому он сделал шаг вперед.

Что-то большое пролетело над головой и отбросило огромную тень на скалы. Толпа взорвалась криками, и наступил настоящий хаос, придворные и жители деревни начали отступать и в суматохе и давке стали падать на землю.

С неба вниз летел дракон, он приземлился на траву. Он светился ослепительным светом, от его тела дул сильный ветер.

Моя коса распустилась, из-за чего волосы развевались у лица.

Свечение рассеялось, и там, где только что был дракон, теперь стоял…

Бог Моря.

Он великолепно выглядел в светло-голубых одеждах с эмблемой дракона, вышитой серебром на его груди. Каждая его черта говорила о том, что он настоящий Бог Моря, могущественный дракон Восточного моря. Точно так же он выглядел, будучи Лордом Шином из Дома Лотоса, принявшим камешек в качестве души.

– Мина, – его голос наполнен тоской, надеждой и любовью, – Невеста Бога Моря.

И я засмеялась, когда вспомнила нашу первую встречу, ведь он уже тогда назвал меня невестой Бога Моря.

– Нет, Бог Моря, – ответил голос позади нас, – она моя невеста.

Я повернулась лицом к императору моего народа и в очередной раз заметила изменения, которые произошли в нем – не только в его поведении и появившейся уверенности, но и те небольшие изменения, которые произошли после того, как он бодрствовал два года после спячки длиной в сто лет. Он уже не мальчик, а молодой юноша. Хотя я все еще могла заметить, как в его хватке дрожал меч. В конце концов, для императора Бог Моря – не только Бог, он также и защитник своего народа. Меня охватили нежные чувства. Он готов защитить меня даже от Бога, которого он любил больше всех на свете.

Что до Шина, так он и в самом деле помнил меня, потому что он отошел в сторону, зная, что из нас двоих именно я буду той, кто ответит нашему императору.

– Ваше Величество, – сказала я, прижимая свою руку к его, как я сделала ночью в зале дворца Бога Моря, когда Красная Нить Судьбы растворилась между нами, как и судьба, которую выбрали не мы. – Ваши сны реальны. Это воспоминания о времени, которое мы провели в Городе Духов, когда вы были Богом Моря, а императора не было. Вы помните?

Он опустил меч.

– Я… – На его лице появилось удивление. – Я помню.

– Если вы все помните, то помните и это: я спасла вас.

По его лицу потекли слезы.

– Я помню. Я так долго был потерян. Ты нашла меня. Я обязан тебе своей жизнью, Мина. Я обязан тебе всем.

Я покачала головой:

– Вы мне ничем не обязаны. Только вот, может, и правда есть кое-что. Я вам больше не нужна. Настало время отпустить меня.

На лице императора появилось болезненное выражение. Думаю, возможно, между нами всегда будет связь. Наши истории стали неразрывно связанными. И хотя я и принадлежала самой себе, мне хотелось, чтобы и он тоже сделал выбор. Только тогда его история сможет по-настоящему начаться.