— Родил ребенка — доведи до пенсии. — Выдала я первое, что пришло в голову.

М-да. Идеями я, конечно, не фонтанирую… Но что вы хотите от недосыпающей матери-одиночки без определенного места жительства.

— И что это значит? — Тут же заинтересовался Скворчащий животик.

— Ну-у-у. — Неопределенно протянула я, собираясь с мыслями прежде, чем попытаться объясните необъяснимое. — У нас считается, что мало просто родить ребенка, нужно его вырастить, дать хорошее образование, устроить на престижную работу и помогать, пока он не выйдет на пенсию по старости.

— А что такое пенсия? — Продолжал любопытствовать ученик Арагорна.

— Это скромное ежемесячное вознаграждение людей, которые достигают определенного возраста и не могут больше работать. — Пояснила я, в глубине души надеясь, что этим перекрою, наконец, поток вопросов эльфа.

Объяснение получилось так себе, но как могла.

— И насколько скромное. — Не желал униматься тот.

— Ну-у-у. Я бы сказала — очень. А что?

Придушить его что ли? Нет. Слишком много свидетелей. А жаль.

— Хм. И стоит всю жизнь работать чтобы в результате получить очень скромную ренту? — Недоуменно пожал плечами Скворчащий животик.

Ну, ты только посмотри какой критик пенсионной реформы выискался! Настала моя очередь пожимать плечами:

— Традиция у нас такая. Мы даем нашим детям возможность позаботиться о своих родителях в старости.

— Я рад, что в твоем мире отношения между родителями и детьми нежны и гармоничны, но давайте все-таки вернемся к конкретному малышу. Ты серьезно собралась тащить его с нами в горы? Его же нечем кормить. И ты его даже запеленать не можешь. — Еринэль обвинительно ткнул указательным пальцем в сторону задремавшего было на моих руках младенца.

Такое ощущение будто в его клане все новорождённые пеленают себя самостоятельно, причем умудряются укладываться в норматив, пока горит спичка у няни в руках.

— Дайка сюда мелкого. — Протянул руки Линк.

Удивительно, но несмотря на все происшедшее сегодня и невероятно повышенный спрос на маленького фурию, я все еще доверяла Линку. Может все дело в чистых голубых глазах, которые в комплексе с носом-картошкой и русоволосой шевелюрой придавали парню простоватый добродушный вид деревенского увальня, несмотря на массивную квадратную челюсть и внушительные габариты. Будущий охранник караванов принял эльфенка как величайшую драгоценность, неожиданно сноровисто запеленал и вернул аккуратный сверток. Надо отдать должное Линку, получилось здорово. Я бы так не смогла даже после двадцати попыток и подробной инструкции на шести листах с картинками. Если парень передумает идти в охрану, вполне может подрабатывать нянькой или нянькой-телохранителем у состоятельных родителей.

— У меня есть младшие брат и сестра. — Гордо сообщил он в ответ на вопросительные взгляды окружающих.

— Ну вот. — Радостно захлопала в ладоши Лисса. — Одна проблема благополучно решена. Осталось только найти козу и дело в шляпе.

Еринэль поморщился, будто хватил стакан уксуса залпом.

— Козу, между прочим, нужно доить и кормить. — Внес свою лепту в увещевание Астураэль.

Мой так называемый брат многозначительно кивнул всем своим видом, выражая «Я же тебе говорил, что твоя затея чистое безумие». Мне сразу захотелось вычеркнуть его из реестра местных родственников как не оправдавшего высокого доверия с моей стороны. Терпеть не могу, когда на меня так смотрят. В конце концов я же не прошу у него трехкомнатную квартиру в Москве и повесить луну на цепочку вместо подвески. Поиски принцессы отдают безумием не менее, чем опека над маленьким ребенком, пусть и крылатым. Но мы же не бросаем затею на полпути.

— А я умею доить козу. — Спокойно признался Линк.

Заслужил благодарный взгляд изумрудных глаз колдуньи и порозовел от смущения.

— Молодой человек, не стоит поощрять наших леди в их заблуждениях, — вступил в разговор Лорд Тиррэль. — Как справедливо заметил многоуважаемый лорд Еринэль, животное необходимо не только доить, но и кормить. Сам же младенец находится в том нежном возрасте, когда опасно любое путешествие, а долгое нахождение на морозе чревато переохлаждением, воспалением легких или горячкой. К тому же в городе, в который мы стремимся попасть, вряд ли встретят нас лепестками роз и праздничным пиром в нашу честь.

— Это еще почему? — Искренне огорчился Скворчащий животик, которому явно хотелось не цветов, а просто вкусно поесть.

Впрочем, как и всем собравшимся. От себя добавлю в список пожеланий горячую ванну и чистую одежду. Но это уж точно без пяти минут фантастика.

— А потому, мой юный друг, что опальный клан веками прятал свой город от посторонних глаз и вряд ли обрадуется тому, что его обнаружили. — Охотно пояснил мысль темного эльфа лорд Эллэн.

Надо же как они спелись за время пути. Вот что значит единая цель.

— И что же вы предлагаете? Бросить малыша на растерзание местным? — Возмутилась Лисса и ее магический светлячок на бреющем полете прошел над головами эльфов.

Того и гляди волосы подожжет. А высокорожденные ничего. Даже глазом не повели. Наверное, их с детства тренируют не обращать внимание на раздосадованных колдуний.

— Отчего же непременно на растерзание. — Мягко улыбнулся лорд Тиррэль отточенным движением поправляя и без того безупречно лежащие темные волосы. — Дадим местным денег, и они позаботятся о ребенке в наше отсутствие. Ну, разумеется, еще пригрозим кровавой расправой, если с вверенным их заботам подкидышем что-то случится.

— Иными словами, предложим им кнут и пряник? — На всякий случай уточнила я, хотя и без того все было предельно ясно.

— Именно. — Растянул губы в любезной улыбке лорд шпион. — Вот за что ценю Вас, прекрасная леди Вероника, за то что Вы способны не только сочувствовать попавшим в беду окружающим, но и улавливать самую суть в беседе.

Надо же. Еще и до лести снизошел. На что только не пойдут некоторые, чтобы достигнуть желаемого.

— Вы очень любезны, лорд Тиррэль. — В тон откликнулась я и даже попробовала изобразить реверанс. Как всегда, без особого успеха. Но я старалась. — А теперь, будьте добры, поднимите руку те, кто считает, что нам следует поступить так, как сказал темный эльф?

Подняли руки все, кроме нас с Лиссой, тигра, ну, и малыша, разумеется. Мелкий не голосовал чисто потому, что был туго спеленат и не мог свободно выразить свою гражданскую позицию.

У тигра вообще лапы. А вот почему переметнулся Линк? Из чувства мужской солидарности?

— Линк? — Тоном «И ты, Брут?!» вопросил Лисса.

— А что я? Я ничего… Я вообще… это… воздержался. — Тут же отрекся от своих убеждений парень.

Остальные голосующие взглядами заклеймили его как подкаблучника.

— А теперь напоминаю собравшимся о том, что у нас здесь точно не демократия, а махровый матриархат. — С «милой» улыбкой возвестила я.