— Старейшин позвали, чтобы они точно распознали пол малыша. — Торжественно пояснил Фелан. — Ясно? — Это уже персонально Лиссе.

— Ясно, конечно. Чего же тут не ясного. — Не стала спорить колдунья.

Правильно. К чему раздражать людей, когда они и так на взводе. Того и гляди полезут бить морды чужакам, а мы как на зло в меньшинстве. На рептилоидов в драке рассчитывать не приходится. Они вообще нас только провожают.

— Бедный малыш, — снова жарко зашептала в ухо Лисса. — Эти три старые карги способны отличить девочку от мальчика разве что на ощупь, да и то наверняка не с первого раза.

Что ж. С этим не поспоришь. Старушки неторопливо прихлебывали чай, народ терпеливо переминался с ноги на ногу, не решаясь помешать затянувшемуся процессу. Ожидание начало утомлять, постоянно клонило в сон и я начала откровенно дремать стоя, как боевая лошадь. Но тут бабульки трясущимися руками дружно поставили свои чашки на ковер. Получилось очень синхронно. Не у каждой команды по синхронному плаванью выходит так слажено. По всему видно старушки часто проводили время вместе за чаепитием по разному поводу и смогли натренироваться.

Я зазевалась и Фелан вероломно рванул из моих рук мирно дремавшего младенца. Ребенок до этой минуты вел себя как ангел во плоти: смирно лежал себе, плотно спеленатый в непонятное тряпье, таращил любопытные глазенки на окружающих да помалкивал в тряпочку, а стоило хозяину дома взять его на руки, открыл свой маленький ротик и издал такой мощный рев, что бабы за порогом испуганно притихли, мужики перестали толкать друг дружку локтями, в горах сошла лавина, черти в аду начали креститься, а верховный демон Рефеций со своей огневолосой возлюбленной Нефрой грохнулись с кровати на пол. Сама не видела, но уверена, что так оно и случилось. Мужчина вздрогнул от неожиданности и вопящий кулек выпал из его неловких рук.

Я ахнула, жена Фелана схватилась рукой за сердце, Лисса попыталась сотворить заклинание, но с испугу выдала лишь сноп искр, которые дымными, весело потрескивающими разноцветными кометами разлетелись в разные стороны, приземлились на ковер и шерсть тут же начала тлеть.

Ситуацию спас Тиграш. Боевой кот мягко скользнул в сторону младенца, перевернулся на спину и ловко поймал малыша прямо на мягкий пушистый живот.

— Агу. — Весело поздоровался с новой нянькой ребенок.

Вряд ли он понимал какой опасности только что избежал, просто наслаждался вниманием большого мохнатого зверя. Одна из старейшин ловко плеснула остатками отвара на тлеющий ковер, избавив дом от поджога. Спасибо им большое. Очень неловко могло выйти, если бы дом загорелся.

— Твою мать, Фелан! Откуда у тебя руки растут? — С нажимом поинтересовалась я.

Мужчина попытался было выдавить несколько слов в собственную защиту. Долго мялся, переминался с ноги на ногу, сопел, ерошил волосы на голове пятерней и мычал нечто нечленораздельное. Короче ничего вразумительного выдать не сумел. Собравшиеся дружно пришли к выводу, что место, откуда произрастают верхние конечности хозяина дома, явно не плечи и находится чуть ниже спины. На Фелана смотрели с осуждением. Один младенец, из-за которого, собственно, и разгорелся весь сыр-бор, явно ловил кайф от происходящего вокруг, особенно от ошарашенной морды Тиграша. Ну удивительно. Коты всегда набирают максимальное количество лайков в сети. Мимимишный они народ, причем вне зависимости от размеров. Конечно, если только какая-нибудь голодная пантера не встретится вам на узкой дорожке в тропических джунглях. Ну, или где там они водятся.

— Позволь мне взять твоего сына. — Попросила молчаливая жена Фелана и сделала несколько неуверенных шагов в мою сторону.

Я не сразу поняла, что женщина обратилась ко мне, когда до меня дошло, чуть все не испортила неуместным откровением: «Какой сын? Нет у меня детей. Я и беременна-то никогда не была». Но вовремя прикусила язык. Мое легкое замешательство женщина истолковала по-своему, потому что сделала еще несколько шагов вперед, пока не наткнулась на грозный предупреждающий рык боевого кота.

— Я не уроню твоего малыша. Обещаю. — Добавила она, протягивая ко мне руки.

Пытаться забрать малыша у тигра напрямую женщина не стала. Видимо побоялась остаться без рук. Но я все равно колебалась. Проще простого нагнуться, подхватить радостно агукающего малыша и передать его жене Фелана, но этой семейке я как-то не доверяла. Мало ли. Вдруг косорукость у них семейное? К тому же если своего родного ребенка они профукали, чужого же угробить им вообще пара пустяков.

— Дорогая сестра. — Нагло нарушил мою задумчивость Еринэль. — Отдай им ребенка. Пусть осмотрят и покончим, наконец, с этим недоразумением. Совершенно незачем торчать здесь всю ночь напролет. Завтра нам всем рано вставать. Впрочем, кажется, уже сегодня.

С этими словами мой так называемый «брат» ловко подхватил радостно гукающего малыша с пушистого тигриного живота и вероломно всучил живой сверток прямо в руки жены Фелана. Я и глазом моргнуть не успела. Дернулась было перехватить, но поздно. Схватила только воздух.

— Предатель. — Презрительно кинула я боевому коту, посмевшему вот так запросто позволить умыкнуть малыша мнимому родственнику.

— Зря ты так с ним. Он не мог напасть на хозяина своего брата. — Тут же вступился за тигра Еринэль.

— А ты, между прочим, ничуть не лучше. После такого с тобой вообще разговаривать не о чем. — Сурово припечатала я среброволосого, но тот ничуть не расстроился.

Видимо, посчитал что молчаливая сестра подходит ему гораздо больше разговорчивой. «Ну и пусть», — окончательно разобиделась я. Он просто не знает как красноречиво может быть женское молчание. Меня тут же посетили две противоречивые идеи. Первая — замолчать до скончания века (или хотя бы на время пребывания в этом мире, так как первое явно не особо выполнимо). Пусть Еринэля раздавит груз запоздалого раскаянья, а по ночам станет сниться мой утраченный голос. Вторая — заболтать его до шума в ушах. Пусть молит о пощаде. Пока выбирала какой из двух казней отдать предпочтение, жена Фелана с размеренной торжественностью жреца, приносящего священную жертву верховному богу, возложила живой сверток перед старушками.

Я тут же переключила свое внимание с среброволосого (который, к слову, никуда не денется и им можно вполне заняться позже) на происходящее и выразила горячее желание поучаствовать в извлечении малыша из тряпок. Тот, кто его пеленал, явно долго тренировался на мумиях. Куда там полуслепым старухам с их старческими, трясущимися, скрюченными артритом пальцами справиться с такой сложной задачей. Но мою помощь твердо отвергли. Зря они так. Я, между прочим, была вполне искренней. Старушки же уперлись как ослицы. Явно подозревали, что я, как лицо заинтересованное в результате осмотра, исхитрюсь совершить подмену в процессе.

«Если бы я могла провернуть такой фокус, не прибегая к пластической операции, — мысленно усмехнулась я. — Зарабатывала бы совсем другие деньги, каталась на яхте, прикупила остров в тропиках и отстроила б знатный дом, а не ютилась бы в хрущёвке». Вокруг не было телепатов и мыслей моих никто прочесть не сумел, а я не спешила их озвучивать. Внутренний голос противно зудел о том, что собравшимся совершенно до лампочки мои слова и никаким, даже самым железобетонным аргументам, местные не поверят. Им нужно было найти виновного в пропаже ребенка Фелана и, кажется, козла (точнее козу) отпущения уже обнаружили. Другую искать заморачиваться не станут.