— И чтобы не страдать от отдачи, мне лучше вообще отказаться от магии? — горько спросил Марк.

— Это один из вариантов. Ты нашел и другой. — Палец защитника указал на фею. — Точнее, тебе его подсказали. — Он лукаво взглянул на маленькую женщину. — Не пора ли раскрыть карты, сестра?

Игрок Кристалла вздохнула.

— Марк, это я придумала идею использовать фею как резервуар отдачи. Я хотела уничтожить Дорамон. А для этого надо было нанести им критические повреждения. Я велела Ке’Лисо навести Оршаву на эту идею. Подбросила в библиотеку Ранду перевод книги Эртана о феях, но с вымаранной главой о вязи. Чтобы последствия не отпугнули тебя.

— Я знал, что ты последняя сука и тварь, — сквозь зубы процедил Марк.

— А еще я хотела с помощью феи и доспеха приманить Ал’Танти в наш мир. Вот только бой с демоном не планировала для этого…

— Что ж, я перед тобой, — молвил ясным голосом Ал’Танти. — Ты добилась своего. Но ты исполняла еще одну задачу. Задачу Игрока — сближать Облако и Кристалл. Пусть ты сама не осознавала ее, ты следовала своей роли. Ты, — облачный палец указал на Марка, — приближался к грани избыточной кристаллизации. И вел туда свой орден. Фея появилась, чтобы отодвинуть тебя от опасного рубежа. Но ты повел себя с ней так, как привык обращаться со всем в своей жизни. Приказывал, брал, принуждал. Привычная тактика Кристалла. Попробуй изменить ее. Это станет твоим первым шагом от грани.

Марк посмотрел в глаза Мири. Девушка почувствовала, как ее заливает мглой, подобной мгле Рогна. Столько алчности, тоски, боли было в его взгляде. Будто мужчина стоял перед источником воды, но не мог напиться, потому что с его тела в воду стекала грязь… И он стоял перед выбором — припасть к источнику, пить из него вперемешку с грязью, оскверняя и загрязняя… Или отойти и умереть от жажды, но оставить воду незамутненной.

Ал’Танти посмотрел на Марка с пониманием и состраданием.

— Всегда есть выход, брат. Ищи его. Открой разум и сердце.

Затем повернулся ко всем и промолвил:

— Я готов дать вам ответы. Спрашивайте.

Пока люди переминались с ноги на ногу, Мири спросила:

— Почему я понимаю оба языка — и русский и тот, на котором говорят здесь? Если я родилась в этом мире и никогда не учила русского языка?

— Доспех наделил тебя пониманием, отправляя в другой мир. Заговорить на нем ты смогла только через месяц, когда он уложился в твоем сознании. Но пониманием наша магия одарила тебя сразу.

Мириэль помялась, не зная, как спросить о своем отвращении к маленькой женщине. Говорить об этом при ней бестактно.

Ал’Танти рассмеялся.

— Это естественно для тебя, Мириэль. Всем феям неприятно присутствие Игроков Кристалла. В вас слишком много Облака, и обилие противоположной субстанции действует как два полюса магнита — отталкивает. И только фей воздуха, наоборот, притягивает. В них только Облако. Кристаллические сущности манят их как нечто неизведанное и непостигнутое. Но в тебе хранится знание того, каким может быть Кристалл далеко за гранью баланса. И это знание отвращает тебя от Игроков — ведь они подчиняют и контролируют крайние проявления кристальности.

Мири примолкла. Ал’Танти обвел взглядом остальных.

— Что ж, я ответил тем, кто нуждался в ответах. Если однажды вновь понадоблюсь вам — вы знаете, как меня позвать. Но не злоупотребляйте этим. Мое присутствие дорого обходится вашему миру.

— Постой! — окликнул защитника мужчина, который все время обменивался взглядами с маленькой женщиной. — Почему ты? Из всех Ал’Танти? И где вы сейчас обитаете, когда ушли из нашего мира? Как вы существуете?

Защитник опять заискрился улыбкой.

— Брат Валд’Оро… Ты ведь сам готовишься постичь существование вне материи, времени и пространства. Однажды ты сам окажешься там, где пребываем мы. Гораздо скорее, чем любой из вас. Почему я… Нет разницы, кто из нас откликнулся бы на ваш зов. Мы не слились в единую сущность, по-прежнему каждый из нас обладает отдельным бытием. Но наши индивидуальности стерлись. Сегодня на зов ответил я. В следующий раз явится другой, но такой же. Он будет знать то же, что знаю я, сделает то же, что сделал бы я. Мы в едином. До встречи там, брат Валд’Оро.

Защитник поднял руку в жесте — одновременно прощальном и приветственном — и растаял в воздухе.

Со дня открытия портала, возвращения Мири с Земли, сражения Рогна и Ал’Танти прошло двое суток. Все это время Марк не покидал своей спальни. Спал на полу — кровать он сжег во время приступа отдачи. Заклятие, брошенное в Рогна, и попытка обезболить Оршаву дорого ему обошлись. Великий Магистр Ранду сейчас был беспомощен, как слепой котенок.

Административные функции по управлению орденом принял на себя Пеширро. Когда он заходил, Марк чуял невысказанный вопрос: фея вернулась, почему бы не пойти к ней и не выплеснуть отдачу?

Будь жива Оршава, не преминула бы спросить Марка в лоб. Но скромный, деликатный Пеширро не лез в личную жизнь главы ордена. Арелато недоставало грубой прямолинейности Оршавы. Он вспоминал, как раздражала ее навязчивая забота, постоянное вмешательство в его дела и решения… которое всегда оборачивалось благом и удерживало его от критических ошибок и проколов.

Больше никто не потревожит его чрезмерной назойливостью. Прочие старшие магистры не нарушали субординацию. Если бы только она выжила, Марк больше ни разу не ответил бы ей грубо, не пресек назойливую заботу о нем.

Конечно, сейчас она заставляла бы его идти к Мири. А он все равно остался бы в своей комнате, не подошел к девушке. Голос Ал’Танти звенел в сознании:

«Приказывал, брал, принуждал. Привычная тактика Кристалла. Попробуй изменить ее. Это станет твоим первым шагом от грани».

Чем ему заменить эту тактику? Как приблизиться к Мири, не приказывая и не принуждая? Что он может предложить фее сейчас, обессиленный, жаждущий одного, — сбросить отдачу? Тем привычным способом, к которому прибегал четырнадцать лет.

Теперь к пытке отдачей добавилась вязь. Мири так близко… Горячая ниточка натянулась между ними, между их сердцами. И ведь фея чувствует сейчас то же самое. Но гонит его.

Все, что Марку оставалось, — прислушиваться к неуловимой вибрации, связавшей обоих… И, стиснув зубы, терпеть муки отдачи. Но не осквернять Мири вновь. Сколько он так продержится еще? Как сможет оставаться Великим Магистром Ранду, да и вообще магом?

Марк не находил ответов, да и не искал. Рациональные мысли и решения сейчас не могли удержаться в его истерзанном сознании. Он знал лишь одно — к Мири он не притронется против ее воли. Ни отдача, ни вязь не заставят его. Больше никакого принуждения.

На исходе дня дверь в спальню бесшумно отворилась. Марк вскинул голову, ожидая увидеть… Оршаву или Мири. Еще вопрос, кого из двух нереальнее. Пеширро или другие магистры не посмели бы войти без стука.