– Ох, прости, – смутился Альфи и замер в неловком полупоклоне.

Стебли сахарного тростника качались на ветру, отчего в воздухе царило какое-то беспокойство, будто мир вокруг полнился скрытой силой.

Вытянув руки, Финн провела кончиками пальцев по черным кудрям принца. Тугие завитки пружинили под ее руками при малейшем прикосновении, и ей даже стало жаль старить эту роскошную шевелюру, лишая волосы жизненной силы. Она прошлась по вихрам от лба к затылку, провела большим пальцем по шее, где густые пряди ложились на мягкую кожу. Вначале принц точно окаменел, но постепенно его тело расслабилось, он словно сам подавался навстречу ее пальцам. Неужели ему было приятно? Рука Финн замерла. Неужели приятно и ей?

Девушка отогнала эти мысли и согнула пальцы, прикасаясь к щекам Альфи. Принц опустил глаза и отвернулся, будто не зная, куда ему можно смотреть в такой момент. Но уже через мгновение он сдался и поймал ее взгляд.

– Закрой maldito глаза! – рявкнула Финн.

– Я не знал, держать ли их открытыми, – начал оправдываться он. – Ты же мне не сказала, как тебе удобнее…

– Ну и как мне должны помочь твои вытаращенные глаза?

Альфи возмущенно уставился на нее, и Финн ощутила, как он прикусил внутреннюю сторону щеки. Неожиданное движение под ее ладонью отвлекло, и это было странно.

– И? – осведомилась девушка.

Раздраженно выдохнув через нос, принц зажмурился.

Только после этого Финн почувствовала, как жар отливает от ее лица. И поняла, что залилась румянцем.

«Румянцем? Ни в коем случае, – тут же возмущенно подумала девушка. – Это я просто раскраснелась от раздражения. От гнева».

Удовлетворившись таким объяснением, Финн принялась за дело, растягивая кожу на лице Альфи и покрывая ее морщинками. Она полностью сосредоточилась на этом перевоплощении, чувствуя, как ей самой не хватает изменения облика. Довольная своей работой, девушка опустила руки.

– Лицо готово.

Выпрямившись, Альфи совсем по-стариковски схватился за поясницу. Финн поспешно поработала с его руками, а затем достала из сумки зеркальце и подала принцу.

– Ничего себе. Потрясающе!

Финн почувствовала, что раздувается от гордости. Принц разбирался в книгочейской магии, а значит, по меньшей мере слышал о заклинаниях, меняющих внешность. Но ни одно из таких заклинаний не срабатывало настолько хорошо, как ее пропио.

– В чем ограничение твоего пропио?

– Почему ты спрашиваешь? – Финн приподняла бровь.

Юноша все еще не отводил глаз от зеркала, он настолько увлекся, что едва ли сам понимал, о чем сейчас говорит.

– Ты изменяешь внешность настолько безупречно, что мне стало любопытно, насколько велика твоя магическая сила.

Такой комплимент сбил Финн с толку, и она не нашлась что ответить.

Принц наконец-то посмотрел на девушку, и на его только что состаренном лице проступило смущение.

– Хотя это, наверное, слишком личный вопрос, я понимаю. Ты не обязана отвечать. Если не хочешь.

Финн пожала плечами, делая вид, что ей все равно. Впрочем, едва ли принц сможет воспользоваться ее словами против нее.

– Когда я изменяю облик, свой или кого-то еще, тело словно сделано из глины – и ее количество ограниченно. Поэтому, если бы ты попросил меня сделать тебе рост в пять футов, я бы не смогла. Глины слишком много, ты получился бы слишком коренастым. И если бы какой-то ребенок попросил меня сделать его твоего роста, я бы тоже не справилась. Пришлось бы слишком растянуть такое тело, и человек выглядел бы как соломинка, а потом кости не выдержали бы и сломались. Поэтому приходится учитывать ограничения тел, которые я изменяю.

– Потрясающе, – повторил Альфи.

Финн закатила глаза. В его устах это слово звучало так, будто принцу хотелось сесть и записать ее объяснение для дальнейших научных изысканий. Впрочем, он, похоже, всегда так говорил.

– И помни, – Финн убрала зеркало. – Как я уже объясняла Чистюле, моя магия будет несколько часов поддерживать твой облик, но в какой-то момент тебе нужно будет самому перенаправлять магический поток на чары поддержания этой внешности. Так это работает, когда я меняю внешний вид других людей. Я закладываю образ, а…

– А я должен буду поддерживать этот облик при помощи собственной магии, я понимаю.

– Если твои силы истощатся, чары спадут. Это второе ограничение. Поэтому будь осторожен.

Альфи кивнул, ощупывая покрытое морщинами лицо. Кроме удивления он явно испытывал страх – ему не хватало собственной внешности. Финн задумалась о том, каково это. Хотеть оставаться неизменным. Смотреть на собственное лицо и не отшатываться с отвращением. Отогнав эти мысли, она перехватила внимательный взгляд принца. Он смотрел на нее с такой заботой. И хотя золотистые глаза теперь взирали на нее с нового, стариковского лица, их взгляд словно пронзал ее насквозь, выхватывая все ее мысли, какими бы они ни были.

– Что? – не выдержала Финн. – Ну что теперь?

Явно удивившись грубому тону, он указал на кончик ее носа.

– Ты чем-то испачкалась.

Девушка моргнула. Опять покраснев, она вытерла нос тыльной стороной ладони.

– Скоро приедет фургон. Нам нужно подойти на обочину и ждать там. Ты готова?

– Я последние десять минут следила за тем, чтобы ты был готов. А уж я-то была готова изначально.

Принц нахмурился. Открыл рот, собираясь что-то сказать, но промолчал. Ей больше нравилось, когда он смотрел на нее вот так – с недовольством. В такие моменты он прищуривался. А не распахивал глаза, как когда волновался за нее. Вот такой взгляд она понимала.

– И ты уверена, что это сработает? – спросил Альфи, когда они, спрятавшись под плащом-невидимкой, увидели приближавшийся крытый фургон, запряженный двумя лошадьми.

Альфи знал, когда в тюрьму привозили припасы. Несколько месяцев назад, готовясь к первому проникновению в Часовую Башню, принц выяснил об этой тюрьме все, что только смог. Финн предложила забраться в повозку с провизией, чтобы без особых усилий попасть в башню. Альфи согласился, но его терзали сомнения. Тем не менее лучшей идеи у них не нашлось, а времени что-то придумывать не было. Близился полдень. Время словно ускорилось, и Альфи с Финн едва за ним поспевали. Бал начнется вечером, и принцу оставалось лишь надеяться, что к тому времени все наладится. И он сможет вовремя вернуться в замок. Сменить Луку. Предстать перед гостями в роли будущего короля Касталлана.

– Расслабься, старик. – Финн ухмыльнулась. – Если я в чем и уверена, так в том, что лошади не любят змей.

Взяв у принца носок, она набросала внутрь мелких камешков, а потом положила на обочине дороги.

Альфи надеялся, что она права. Права на ошибку у них не было. До бала оставалось пять часов, а черная магия в теле Игнасио сеяла повсюду хаос и разрушения.