что на ее ладонях не осталось живого места. Глаза девушки смотрели куда-то в пустоту, зрачки быстро двигались.

– Вернись, – прошептал я. – На это уже нет времени…

Я точно знал, что она делает, поскольку много раз заставал ее за этим занятием, особенно по ночам, когда она думала, что я сплю и ничего не вижу…

– Я еще не успела рассмотреть все разветвления, – нервно возразила Сефиза. – Существует так много возможных вариантов будущего… Я должна найти хорошую комбинацию, я уверена, что она есть.

– Давайте, наши противники скоро появятся, всем занять свои места! – внезапно приказал Гефест.

Он стоял посреди толпы и размахивал одним из собственноручно выкованных мечей.

Помимо оружия брат также сделал новую боевую броню из наименее поврежденных частей погибших легионеров Ориона, переработав куски металла, изначально выкованные и зачарованные нашим отцом.

Выживших не пришлось долго упрашивать, поэтому они быстро выстроились в заранее оговоренном порядке.

Все успели занять свои места и молча ждали, когда вдалеке в небе показались крошечные темные пятна.

Итак, прибыли вражеские силы, дабы завершить начатое ранее уничтожение Стального города, и предсказанная Сефизой встреча состоится точно в назначенное время…

Я стоял, глядя на приближающиеся точки, пытаясь их сосчитать.

– Их меньше пятидесяти, – объявил Гефест, ухмыляясь. – Похоже, Янус не смогла собрать всех богов. Может быть, кто-то из них придет нам на помощь? В конце концов, среди мне подобных должны найтись разумные существа, способные понять, как все серьезно и что сегодня поставлено на карту.

– Невозможно, – тут же возразила Сефиза. Она снова поцарапала себе руку. – Все божества, которые не перешли на сторону Янус, скрылись в дальних уголках Империи; увидев, что она сделала с их городами, они перепугались не на шутку.

Гефест опустил голову и прищурился, горестно поджав губы.

– Ну, в любом случае мы еще не сказали своего последнего слова, – заключил он, затем бросил решительный взгляд на собравшихся вокруг нас ополченцев. – Скоро первородная богиня узнает, что попытка уничтожить все человечество не пройдет ей даром!

Услышав эти слова, некоторые люди вскинули головы и подняли оружие чуть выше.

– Давайте заставим это чудовище пожалеть о том, что оно вылезло из небытия, где ему самое место! – воскликнул я в свою очередь.

– Вместе! – закричал стоявший рядом со мной Лориан. – За свободу и за человечество!

Толпа взревела и, с жаром подхватив слова ребенка, повторяла их снова и снова, пока к этому воодушевляющему хору не присоединились все.

Сефиза поправила нагрудник и встала справа от меня, недалеко от Альтаира. Казалось, молодой человек почти пришел в себя: он даже снова надел броню, хоть она и не шла ни в какое сравнение с его прежними необычными доспехами, разработанными Орионом.

Темные точки в небе постепенно становились все больше, и я узнал механических драконов других видов, прибывших из далеких королевств. Я глубоко вздохнул и покрутил в пальцах маленький металлический листик – самое драгоценное свое орудие, с помощью которого призывал силу, возникающую в результате слияния нашей с Сефизой крови, – готовясь сражаться изо всех сил, а если придется, то и погибнуть.

Сефиза придвинулась ко мне и, встав на цыпочки, прошептала мне на ухо, перекрывая воинственные крики нашего отряда:

– Поклянись мне кое в чем, Верлен. Что бы ни случилось, ты не будешь за меня мстить.

Я посмотрел на нее сверху вниз и впервые – с тех пор как мы вернулись из путешествия ко второму храму – по-настоящему встретился с ней взглядом. Удивительно, но в ее глазах полыхал сильный гнев, она требовательно взирала на меня, ожидая, что я пообещаю.

– Клянусь тебе, – поспешно пробормотал я, не очень понимая, зачем давать подобную клятву.

– Сейчас! – взревел Гефест, резко вскидывая руку вверх.

Лучники и арбалетчики, сидящие на верхушках деревьев, одновременно выстрелили, и из леса взлетела в небо туча стрел.

Глава 43

Сефиза

Наступил решающий момент…

Конец всего… или начало новой эры, избавленной от гнета богов.

Паутина была весьма категорична: наши шансы победить Янус и спасти род человеческий крайне малы. И в любом случае один из нас сегодня лишится жизни…

Мне явились лишь два рисунка, в которых Янус оказывалась побеждена.

В первом случае я погибну в битве, пожертвовав жизнью, чтобы убить богиню. Во втором, более туманном и менее вероятном, будет убит Верлен.

Не существовало никакого возможного будущего, в котором мы с ним оба пережили бы сегодняшнее сражение…

Я никак не могла с этим смириться.

Впрочем, мне придется это принять, если я хочу спасти человечество.

Нужно сделать все возможное, чтобы один из этих двух сценариев осуществился. Таким образом, один из нас неминуемо умрет.

Это должна быть я.

Если для спасения Верлена и всего человечества мне придется пожертвовать собственной жизнью, я готова это сделать. Однако больше всего меня озадачивал один странный образ: я увидела среди рисунков Паутины какого-то человека и из-за этого постоянно сомневалась в правильности решений, которые мне предстояло принять…

Все вокруг меня потемнело, осталась видна только Паутина, но некоторые ее части были размытыми, мне не удавалось их разглядеть. Я находилась так далеко…

Я хотела подойти ближе, рассмотреть рисунки, возникающие после принятия определенных решений.

– Сефиза, проклятие! – воскликнул рядом со мной Верлен. Потом повторил: – На это уже нет времени! Настало время сражаться, а не гадать!

Он сжал мое плечо, пытаясь заставить меня очнуться. Затем к нам подбежал Хальфдан и тоже стиснул мою руку, вынуждая меня выйти из транса и закрыть от видений свой разум.

Я моргнула и вместо рисунка Паутины увидела Лес Проклятых и парящих в небе механических драконов.

Хальфдан поспешно снял герметичную крышку с банки, которую мы с Верленом готовили три дня. На дне емкости искрилась густая золотистая жидкость: смесь нашей с Верленом крови, уже готовая к использованию, – мы надеялись, что это вещество позволит и другим людям убивать богов…

Хальфдан обмакнул наконечник стрелы в золотистую субстанцию и снова закупорил банку. Затем вскинул лук,