Вот теперь самое главное раньше времени не спугнуть Господина.

Как обычно, слегка сгорбившись, шагая легко и бесшумно, он двинулся к трону и, приблизившись к нему, низко поклонился.

Оторвавшись от созерцания танца сильфов, Господин осведомился:

— Что-то случилось?

— В замке и в его окрестностях не произошло ничего необычного, — доложил визирь.

— Хорошо, — буркнул Господин, вновь поворачивая голову в ту часть зала, где на почти прозрачной, увитой несуществующими цветами сцене, танцевали сильфы.

Вот сейчас, в соответствии с этикетом, визирь должен был занять свое привычное место у подножия трона. Он даже сделал шаг вперед, словно и в самом деле намереваясь присесть, но только этот шаг был нужен ему совсем для другого. Резко вскинув руку, визирь ткнул в Господина указательным пальцем и выкрикнул гортанное слово, смысла которого не знал. Собственно, этот смысл его сейчас и не интересовал. Главное — слово активизировало сложное, заранее заготовленное им заклинание, накладывавшее на определенное живое существо паралич.

Тотчас тело Господина окутала неживая, слепящая аура. Впрочем, через пару мгновений она исчезла. Но заклинание, кажется, подействовало.

Кажется…

Осторожно приблизившись к трону, визирь заглянул Господину в глаза и, убедившись, что тот полностью парализован, так, что не может даже двинуть глазами, облегченно вздохнул.

Все-таки великий маг, пусть даже и растерявший большую часть свой силы, не какой-то там метаморф. Против него требуется заклинание посильнее и посложнее. Честно говоря, он до последнего момента сомневался в успехе задуманного. И как оказалось, совершенно зря.

Думая об этом, визирь окинул взглядом тронный зал. Сильфы прекратили танец и теперь исчезали, торопливо, один за другим. Сцена их стала еще более прозрачной и, кажется, тоже собиралась испариться.

Визирь подумал, что большого значения это не имеет. Потом, после того как он покончит с основными неотложными делами, у него будет время вернуть их и насладиться этими танцами, причем сидеть он будет не на холодных ступенях, а на троне.

Ах да… трон.

Применив несложное заклинание телепортации, он перенес тело Господина на ступени перед троном и, еще раз полюбовавшись проделанной работой, решил, что наступила пора себя вознаградить.

Трон! То, о чем он мечтал всю свою жизнь, находилось совсем рядом. Причем никто не мешал ему занять это достойное место. Более того, отныне оно принадлежало ему по праву. Так почему же он медлит?

Усевшись на троне, визирь положил на его подлокотник свиток с именем мага, немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и пришел к выводу, что сиденье могло быть и помягче. Ну да ничего. Вскоре он исправит этот недостаток. Тем более что главное даже не в удобстве, а в той власти, которую дает трон, в ее ощущении.

Не удержавшись, визирь коротко расхохотался.

И все-таки чего-то не хватало. Какой-то торжественности, церемонности, что ли… некоего ощущения значительности происходящего.

Может, все-таки вернуть сильфов? Нет, не это. Так в чем же дело?

Еще раз оглядев зал, визирь понял, кого именно не хватает, и облегченно вздохнул.

Ну да, тожественность моменту передачи власти придает присутствие придворных. А эти крылатые подхалимы почему-то сегодня попрятались. Может, приказать им явиться пред его очи? И ведь явятся, обязательно явятся. Не зря же они так подлизывались к нему все последние дни? Чувствовали, предугадывали в нем будущего нового Господина. А спрятались они на всякий случай, из врожденной предусмотрительности. Кто знает, чем может закончиться дворцовый переворот? Теперь же, когда он прошел благополучно, нетопыри вернутся. Никуда не денутся. На то они и придворные, чтобы быть при дворе.

Появившийся перед ним гномик отрапортовал:

— Маг Даниил вступит в тронный зал через несколько минут.

Ах да, он чуть не забыл. Маг! Самое главное сейчас обломать мага.

— Не задерживать! — приказал визирь.

После того как гномик исчез, он еще немного поерзал на троне и, кажется, найдя наиболее удобную, а также преисполненную достоинства позу, решил, что приготовления к появлению мага закончены.

Если не считать магии.

Кто знает, на что способен этот маг Даниил? Вообще, судя по слухам, он является довольно своеобразной личностью. Стало быть, возможно, для того чтобы его обломать, придется прибегнуть к магии. Причем, вероятно, этот маг попытается вернуть себе свиток силой. Собственной магии без этого свитка у него, конечно, маловато, но попытаться он вполне может.

Значит, надо быть готовым к тому, чтобы отразить нападение и при этом не причинить Даниилу ни малейшего вреда.

А так хочется еще посидеть на троне, помечтать, окончательно ощутить себя полноправным владельцем замка. Но все-таки главное — дела. Остальное — потом.

Блаженно улыбнувшись, визирь позволил своему сознанию заглянуть в темное облако, появившееся в его памяти после того, как он осознал, что обладает магической энергией. В этом облаке хранились все его запасы магии, причем немалые, а также знания о том, как ее применять. Вот эти-то знания его сейчас и интересовали. С их помощью он должен был выбрать несколько подходящих для данного случая заклинаний. Однако произошло нечто необычное.

Темное облако, всего лишь несколько минут назад безотказно снабдившее его магической энергией, а также знанием, как ее применить, на этот раз не пожелало подчиняться. Вместо того чтобы пропустить в себя его сознание, оно мгновенно вздулось, выросло, захватывая память, вытесняя сознание, обволакивая его и сжимая, уничтожая, заглатывая и переваривая, словно огромная амеба.

Понимая, что погибает, визирь попытался контратаковать и потерпел полное фиаско. Захватчик обладал гораздо более сильной волей и очень быстро, без малейшего труда, стер остатки личности визиря.

На все сражение потребовалось секунды три. По истечении этого времени у сидевшего на троне тела появился новый хозяин.

В тот момент, когда визирь вошел в зал, Господин любовался танцем сильфов и одновременно обдумывал возможные варианты дальнейшего развития событий.

Собственно, пока все шло так, как и было задумано. Для тревоги не было никаких оснований. И все-таки…

Он задумал эту ловушку лет пятьдесят назад, а задумав, стал планомерно претворять свой замысел в жизнь. Благо для него, опытнейшего мастера перевоплощений, это не составило никакого труда.

Так ли трудно создать иллюзию, будто постепенно, год за годом слабеешь? Плевое дело. Он добросовестно делал вид, будто медленно, но неотвратимо теряет силы. И очень долго это не приносило никакого результата. Господину даже стало казаться, будто ничего из его затеи не выйдет.

Однако он продолжал надеяться, и наконец его терпение было вознаграждено.