Дождь сек лицо. Мокрые ботинки натирали ноги. Чавкала грязь. Где-то в стороне снова завыл "слон".

Хотя, возможно, это был и не он, а кто-то другой, питающийся "слонами" и при удаче запросто способный подзакусить неосторожным путником.

И к тому моменту, когда Даниилу уже стало казаться, что эта дождевая ячейка не кончится никогда, перед ним наконец-то появилась туманная стена.

Что-то его ждет за ней?

Как оказалось, ничего особенного. Судьба над ним сжалилась и одарила вполне благополучной ячейкой.

Светило в ней достаточно ощутимо припекало. А сама ячейка представляла собой кусок заросшей высокой травой прерии, местами усеянный плоскими каменными плитами. В дальней части ячейки, если только его не подводило зрение, начиналась дорога, несомненно, ведущая к замку Господина. И никаких опасных тварей, птиц, насекомых. Полное раздолье.

Дотопав до одной из лежавших плашмя каменных плит, Даниил торопливо снял ботинки, потом разделся догола и, аккуратно разложив одежду для просушки, на всякий случай положив меч так, чтобы он был под рукой, сел на теплую, нагретую светилом плиту.

Вот и все. Можно сказать, его дорога закончена. Если точнее, то она закончится в соседней ячейке, но большого значения это уже не имеет.

Сотворив сигарету, он прикурил ее и осторожно лег Через некоторое время окурок сигареты слегка обжег ему пальцы, и он его выкинул.

А светило грело его сверху, плита — снизу, и во всей ячейке царила удивительная, несказанная тишина, погружавшая в отрешенность, навевавшая покой, особенно ценный после предыдущей, заполненной дождем ячейки. И конечно, немного погодя он уснул…

Даниил проснулся рывком, вынырнул из сна словно из глубокого омута и, едва открыв глаза, зашарив рукой по плите, пытаясь ухватить рукоятку меча. Это ему удалось не сразу, но все-таки удалось. Правда, к этому времени он уже успел сообразить, что никакой опасности вроде бы поблизости нет. И значит вовсе не обязательно так лихорадочно хвататься за меч Вместо этого стоит одеться, закурить и попытаться eще раз обдумать план предстоящей кампании.

Гм… обдумать.

Убедившись, что одежда и обувь высохли, он оделся, обулся и наконец-то взглянул вверх, на светило.

Судя по нему, до наступления вечера оставалось не так уж и много. И значит, пора было отправляться в путь. Конечно, можно было дождаться ночи, но какая, собственно, разница?

Господин не Алта. Его на рассуждения не возьмешь.

И никаких совместных воспоминаний у них тоже нет. Значит, разговор будет предельно жестким.

Скорее всего Господин изложит ему свои требования и не даст никакого выбора. Если точнее, то выбор, конечно, будет, но только самый жесткий. Либо смерть, либо выполнение каких-то там паскудных поручений.

В том, что поручения Господина нельзя будет назвать приятными, Даниил не сомневался. И можно, конечно, надеяться на то, что Господин совершит какую-то оплошность, позволит ему завладеть свитком, но лучше этого не делать. Таким образом, все очень просто. Либо смерть, либо служение великому магу по имени Господин.

Что он выберет? Если смерть, то какой смысл идти в замок этого Господина? Не проще ли покончить счеты с жизнью прямо здесь и сейчас? Если же он выбирает служение, то тоже прямо здесь необходимо избавиться от остатков иллюзий, касающихся собственного предназначения, собственных мыслей. Неплохо было бы также сказать самому себе, что все предыдущие его деяния, а также война с великими магами, попытки как-то изменить окружающий мир были всего лишь блажью не до конца повзрослевшего мага, почти детскими играми.

Детскими играми? Ну-ну… Кстати, а почему бы и нет? Причем выбор, который ему сейчас предстоит сделать, ничего общего не имеет с тем, который ему предложили на совете магов. Почему? Ну хотя бы потому, что тогда он знал заранее, чем все закончится. Его изгонят, отправят путешествовать по другим мирам. Причем это было самым большим, к чему его могли приговорить.

Сейчас же все немного по-другому. Либо резко повзрослеть, либо умереть, окончательно и бесповоротно, променять долгую-долгую жизнь, оттого и более ценную, на пустоту и холод, на небытие, из которого возврата уже никогда не будет.

Веселье и карнавал кончились. Наступает суровая и неумолимая жизнь. И как водится, начинается она с выбора.

Посмотрев на меч, Даниил представил, как укрепляет его рукоятку в расщелине одной из плит. Потом надо будет отойти на некоторое расстояние, разбежаться и броситься грудью на клинок. Лучше всего при этом не трусить и не колебаться. А иначе лезвие меча вонзится не в сердце, и вот тогда-то начнутся мучения. Будешь лежать с мечом в груди, может быть, целые сутки истекать кровью и медленно-медленно умирать. Никакой тебе поэтики, никакой героики. Просто долгие и бессмысленные мучения.

Да уж…

Он положил меч снова на плиту и попытался представить, какие поручения может ему дать Господин. Может быть, удастся его как-то обхитрить? Сделать вид, будто он эти поручения выполняет, а тем временем караулить момент, когда Господин на секунду утратит бдительность, и, воспользовавшись этим, украсть свиток?

Фигушки! Ничего из этого не выйдет. Господин тоже не дурак. Есть такое понятие: "повязать кровью". Вот это он и проделает. Как? Да очень просто. Поручит ему, например, вернуться в замок Алты и убить ее. При этом вместе с ним он пошлет соглядатая, например, все того же метаморфа. И этот соглядатай наверняка очень поможет. В нужный момент, скорее всего ночью, проникнет в замок Алты, уничтожит охранников, даже проводит тебя к ее спальне. После этого тебе останется лишь подойти к кровати и вонзить нож своей бывшей возлюбленной, кстати, когда-то тебя совершенно хладнокровно предавшей, в спину.

Всего-навсего…

И после этого пути обратно после этого уже не будет. Может даже со временем Господин исполнит свое обещание и вернет свиток, а может, удастся изловчиться и украсть его, но только таким, как прежде, уже не стать, не смыть с рук чужой крови, не выкинуть из памяти всех этих поручений, а также сопутствующих им подробностей. Не из той памяти, в которой не хранятся коконы отобранных для получения магической энергии воспоминаний, а из самой обычной, как назло, натренированной, неспособной забывать по приказу.

Вот такой, значит, выбор…

Причем можно сидеть на этом камне хоть целый год, а сделать его придется. Выбор. И даже не между добром и злом, поскольку действительно настоящего добра или зла на свете почти не встречается. Любой поступок чаще всего может быть и добрым, и одновременно злым, в зависимости от позиции, с которой его рассматриваешь.

Даниил усмехнулся.

Кстати, выбор между добром и злом чрезвычайно прост и не требует долгих размышлений. О нем любят распространяться только исполнители занудных былин о когда-то живших в прошлом юных героях, об их подвигах и об их выборе. Выбор в этих былинах — главное, поскольку ему отведено даже больше текста былины, чем подвигам. И происходит он так, что перед героем встает выбор, и он, этот герой, задумывается. Думает долго, сосредоточенно, а потом решает измерить, является ли добро — добром, а зло — злом. Начинает измерять и еще более запутывается. И начинает рассуждать, и примериваться, и мучиться, и терзаться. Однако под конец каким-то чудом все-таки разбирается, что вот это — добро, а это — именно зло. А потом уж делает выбор. И конечно, выбирает добро и, соответственно, побеждает.