– И я тебя рад видеть, – отойдя на всякий случай к шкафу, нагло усмехнулся. – Вы не отвлекайтесь сильно, я на пару минут и потом уйду в клуб. Не буду же я мешать семейной паре расслабляться.

– Аш, твою мать, как же я не рад тебя видеть, поганец. – Дэль, вопреки своим словам, улыбался мне, поправляя рубашку. – Ты надолго в этот раз?

– Нет, дня на три всего – отвечал я, расставляя в рабочем стеллаже Эсиреса три фигурки. Дерево, обезьяна, водолей. – Новые сувениры вам принес.

– Откуда на этот раз? – Кэрри подошла ближе и осторожно провела пальцем по веткам дерева. – Прекрасная работа.

– Небольшой мирок, который пришлось спасать от уничтожения.

Вот и еще одна причина, почему я любил Изнанку и Papillon в частности – здесь знали, кто я.

– Ты все пытаешься всех спасти? – Дэль подошел к нам и бросил незаинтересованный взгляд на "сувениры" – присмотрим как обычно. Но, Аш, ты же понимаешь, что рано или поздно ты можешь не успеть. Всех спасти нельзя. Ты просто можешь не справиться.

Повернувшись к другу, позволил себе грустно усмехнуться. Да, я понимал.

Кэрри, умница, почувствовав изменение в моем настроении, поцеловав мужа в щеку, направилась к выходу:

– Не буду мешать, мальчики, вам явно нужно поговорить, – она взялась за ручку двери и строго на меня посмотрела, – но Аш, имей ввиду снова обидишь мне Кэйси и я закрою твою vip карту.

– Что-о?! Да с ней ничего не делал, Кэрри!

Чертовка выгнула бровь и растянула губы в довольной улыбке:

– Я про это и говорю, ты очень ее обидел!

Не став слушать мои чертыхания и то, как Дэль издевательски смеется надо мной, довольная миссис Эсирис закрыла за собой дверь.

Три года спустя Вероника

Грохот на кухне привлек мое внимание. Неужели наша кухарка сегодня встала не с той ноги и решила разгромить свои владения?

Покрепче перехватив маленькую ладошку сына, я приложила палец к губам:

– Пойдем посмотрим, что там делает твоя любимая Шарма?

Серые глазенки на озорном лице задорно блеснули, и Дариус Александр Алентери, а проще сказать маленький Алекс, уверенно потянул меня в сторону кухни:

– Сюпьис!

– Сюрприз? Думаешь, Шарма готовит сюрприз?

– Для папы! – важно кивнул сын. – Мы поможем! 

Ах, ну да, для этого же мы и спустились вниз, чтобы приготовить папе сюрприз. Сегодня наша с Нейтаном годовщина свадьбы, и Алекс вознамерился помочь мне приготовить любимые мужем оладушки. Спасибо Ашу за пополнение нашей огромной кладовой продуктами с Земли.

Чем ближе мы подходили к кухне, тем явственнее до нас доносился голос Нейтана. Кажется, он ругался, гремя чем-то железным.

Сын, услышав голос отца, вырвал у меня ладошку и помчался, словно маленький ураган:

– Па! А вот и я! – счастливый детский смех заставил меня улыбнуться, а когда я зашла на кухню, так и вовсе присоединилась к веселью сына.

Рабочий стол, пол, да и Нейтан тоже - все было усыпано мукой. На столе растекались пару разбитых яиц, а в небольшой кастрюле, опасно приткнутой с самого краю, виднелась странного вида комковатая масса.

– Нейт, – привалившись спиной к стене, смогла выдавить сквозь смех, – что ты тут делаешь?

Мой любимый муж виновато пожал плечами, при этом широко улыбаясь:

– Сюпьиз? – помог отцу Алекс.

– Да, – как можно серьезнее кивнул в ответ Нейт, – хотел сделать вам с мамой сюрприз, но, кажется, больше всех удивится Шарма.

Сын радостно взвизгнул и, вывернувшись из рук отца, убежал, что-то громко лопоча.

– Кажется, он отправился на поиски своей любимицы, – проводила взглядом ребёнка. – Так что ты тут делаешь?

Нейтан подошел ко мне и, погладив мой глубоко беременный живот, легко поцеловал в нос:

– Хотел тебя удивить.

Выразительно обвела кухню взглядом и хмыкнула:

– Должна признать, тебе это удалось.

– Наверное,  я никогда не научусь жить без магии. У меня не получается даже плиту зажечь без последствий.

Нейту невероятно тяжело давалось признание своих неудач. Он злился, что у него многие простые, казалось бы, вещи не получаются с первого раза, и старался это исправить. Но кухня так и не поддалась упрямому Алантери. Именно поэтому нас дома появилась кухарка. Затем штат уборщиц, садовник, с десяток разнорабочих. Жители Темных земель с удовольствием шли работать в замок. Бывшие людки быстро приспособились к жизни с крохами магии и с радостью помогали всем, чем могли. Темные земли процветали. Но кухня все так же не давала покоя любимому мужу.

– Нейт, – обхватив его щеки, посмотрела в серые глаза, – ты управляешь огромной территорией, тебе подчиняются три тысячи мертвых солдат, ты уважаемый профессор в Академии и учишь подростков, как наиболее эффективно использовать доступную им магию. Да ты Клауса смог уговорить жить в академии, хотя и он и Тернер были против! Поверь мне, тебе просто не нужно уметь все. В конце концов, даже у ужасного чудовища с Темных земель должны быть маленькие недостатки.

Поцеловав смеющиеся губы с привкусом муки, положила голову на крепкое плечо:

– Я люблю тебя, знаешь?

– И я люблю свою маленькую Птичку. – Он прижал меня к своему боку и аккуратно положил ладонь на живот. – Всегда.

– Всегда, – ответила эхом, кладя свою ладонь поверх его.

Пусть жизнь без магии кажется Нейту сложной, но это наша жизнь, и вместе мы со всем справимся. Уже справляемся.

И снова Ашрус

Я ненавидел когда меня вызывали в зал Игры. Огромное помещение с высокими стенами заставляло чувствовать себя крошечным светлячком сотканным из чистой энергии. Песчинкой мироздания, в котором скучающие Высшие маги могли позволить себе играть.

Стены, от пола и до потолка состояли из узких полок, на которых хранились шарики. Они загадочно мерцали в свете факелов, Высшим нравилось что рядом с ними горит живой огонь освещая игровое поле. В центре зала стоял стол, за которым сегодня сидели трое.

Угрюмый, в пыльном плаще, с длинными, собранными в хвост волосами и цепким взглядом игрок, со скучающим видом смотрел на двух своих соперников, по костяшкам пальцев его правой руки медленно перекатывался темный шарик с мелкими светлыми крапинками.

Напротив него сидел Высокий блондин в строгом костюме. Если не знать кто она такой на самом деле, можно было бы принять его за начальника небольшой фирмы на Земле. Этот игрок, положив на стол сцепленные в замок руки внимательно следил как на игровом поле крутяться два шарика. Его был красный, с желтыми прожилками. Но меня заинтересовал второй: некогда зеленый, с яркими вставкам  фиолетового и голубого, сейчас он выглядел бледной копией самого себя.