– Даже ты? – не могла поверить в услышанное. – Почему тогда...

– Мы не смогли бы тебя спасти. Даже унеся из деревни. А какой был бы смысл мне жить, если бы моя душа ушла вслед за любимой?

От этих слов сонливость отступила, и я резко села на кровати.

– Погоди, ты что же, там умирать собрался? А как же… Нейт, зачем?

Голос задрожал. Только заплакать я не успела. Нейтан сев рядом, прижал меня к своей груди и начал укачивать как ребенка:

– Потому что по-другому не получилось бы. Дэм не отпустил бы тебя одну, а мне… Птичка, ты та, кто смог вернуть мне краски жизни, эмоции, чувства… Наверное, я жалкий трус, но мне стало очень страшно даже от одной мысли, что буду жить один. Без тебя. Без души. Монстр с Темный земель. А сдаваться без боя было слишком щедрым подарком для трусливых  стариков, называющих себя Сильнейшими.

Мы еще какое-то посидели в тишине, а потом Нейт, ухмыльнувшись, спросил:

– Хочешь с ними познакомиться?

Любопытство, это все оно виновато в том, что я согласилась.

Первый сюрприз меня ждал за дверью – два скелета в доспехах охраняли спальню, стоя, как караульные. Вторым сюрпризом стал Аш, который буквально вывалился в середине коридора, тихо смеясь:

– О, Никуля, очнулась наконец-то? – Мой старый знакомый с плутоватой улыбкой подошел ко мне и внимательно осмотрел с ног до головы. – Ну, все не так уж и плохо, постепенно совсем в себя придешь и будешь командовать армией.

Его слова так удивили меня, что я вопросительно посмотрела на Нейта.

– Потом расскажу, – тихо шепнул в ответ.

– А, так она еще не знает? Малышка, поверь, твой мужчина сможет тебя удивить.

Он подмигнул Нейтану и, насвистывая, пошел в сторону лестницы, небрежно бросив:

– Алантери, вы спускайтесь быстрее, а то гостиной в твоем доме не останется. Там Алиска уже начала постепенно уничтожать немногие вазы в той комнате.

– Зачем ей это? – Нейт выглядел немного шокированным.

–  Ммм, скажем так: переговоры с Сильнейшими зашли в тупик. Алиса нашла изящное решение, как объяснить им свою точку зрения.

У меня сердце сжалось. Я же хотела познакомится с девушкой с Земли, да не просто с Земли – из России. А она кидается вазами в сильных магов. Правителей соседнего королевства!

– Они же убьют ее! – Схватив Нейтана за руку, потянула его вслед за Ашем. – Идем быстрее!

– Слушай, Алантери, ты девчонке совсем ничего не рассказал? – Аш остановился и резко развернулся на пятках. – Много сюрпризов приготовил?

Я недоуменно переводила взгляд с одного на другого, вот только объяснять мне никто ничего не торопился.

– Потом, – шепотом пообещал Нейт, и пошел к лестнице. – Идем спасать наш дом.

Позже, когда смеющийся Каспер усмирил свою жену, которая зло смотрела на шестерых мужчин у окна, выразительно взвешивая в руке тяжелую медную вазу, я наконец-то узнала подробности произошедшего в Эйтану. То, о чем Нейтан промолчал.

Про жителей деревни, Васю, которого перемололо одним из заклинаний вместе с другими ходящими, про целую армию мертвых воинов, которая теперь привязана к Нейту и подчиняется ему. Про магию, которой теперь нет.

Эта новость отозвалась болью в сердце за Нейта. Судя по печали на дне его глаз – как и по тяжелым вздохам Каспа и Алисы, – смириться с таким положением дел будет тяжело всем.

– Это все из-за вас! – гневно зашипел из угла старик с всклокоченными волосами в золотистой рясе. – С вас все началось и вот к чему привело!

– Нет, – Аш лениво потянулся в кресле, – вообще-то, дело в вас. Ирисгвину из-за ваших игрищ с запечатыванием магии, а потом со снятием тех печатей угрожала слишком большая опасность. И выбор стоял между убрать всю магию из мира или оставить вот те крохи, что в итоге вы сейчас имеете. Мы с хранителем печати приняли решение. Претензии принимаю по пятницам, в письменном виде, в трех экземплярах в своей приемной.

Аш нагло подмигнул нам с Алисой, сидевшим рядом друг с другом на диване, и вернул свое внимание к притихшим магам:

– Вы и ваши предшественники правда думали, что самые всемогущие и вправе вершить судьбы не только магов, но и всего мира? Молодцы, доигрались. Смогли обратить на себя внимание.

– Кто, хотелось бы мне знать, позволил вам решать судьбу нашего мира, выбирать какого-то хранителя и решать, сколько магии оставить?! – все не унимался золоторясный.

Впрочем, пара движений пальцев Аша, и этот старик замолчал, вытаращив испуганные глаза.

– Да, господа, моя магия при мне. Так, насчет хранителя, – принялся отвечать Аш. – Его выбирал не я, просто парень родился с очень уж уникальной силой. Он родился хранителем. Ненависть к вам, Сильнейшие, воспитали вы сами. Так что он с удовольствием оставил для вас крохи магии, чтобы это служило уроком и напоминанием: не стоит считать себя всемогущим, сила не делает вас лучше или хуже других. Из-за старых распрей в мире появились людки, и к ним стали относиться как к людям второго сорта. И правда, кто они в сравнении с вами? Жалкие существа, не способные даже искры высекать. Теперь вам придется очень постараться, чтобы научиться жить как они. Самостоятельно. Без помощи магии!

– Не мы установили такие правила, – попытался возразить второй из Сильнейших.

– Но вы и не стали ничего менять. Вас всех все устраивало. А неугодных, опасных для вас, вы старательно уничтожали, что и продемонстрировали сначала с Тернером, а теперь с Алантери. Вот только зубы обломали.

Еще долго в гостинной велись споры. Я предпочла не участвовать в том разговоре, просто молча сидела, сжимая руку Нейтана, и тихо радовалась, что мы смогли выжить.

На претензию высокого лысого мулата о том, что баланс силы и сейчас неравный, и его же требование разделить армию мертвых между всеми королевствами Аш только издевательски рассмеялся и сказал:

– Вы можете попробовать поговорить об этом с Нейтом. Ведь армию призвал он…

Судя по угрюмым взглядам вынужденных гостей замка, они сразу поняли бесполезность этой затеи.

Когда разговор закончился ничем, Аш просто открыл переход и выкинул всех лишних людей из нашего замка:

– Вам точно нужно подумать, каким образом жить дальше.

Он и сам ушел, оставив нас вчетвером.

Но и общения с четой Тренеров не сложилось, мы все стремились к уединению. Мне не терпелось снова оказаться в надежном кольце рук Нейтана, а судя по взглядам, которые Алиса кидала на своего мужа, ей тоже. Общение с бывшими Сильнейшими сильно всех утомило.

В ту ночь ко мне пришли кошмары и вот уже две с половиной недели не отпускают меня.

Я просыпаюсь с колотящимся от страха сердцем и оплакиваю утерянную связь с Нейтом. Он успокаивает, как может, но ничего не помогает.