Покинув дворец, король опустил на него тонкую завесу тьмы, в ответ во всех окнах погас свет, погрузив здание в кромешную тьму. От непривычной картинки ёжусь и постоянно потираю руки, в объятиях нориуса, слушая во время спуска к берегу слова Ника о сорванных договорённостях, по которым король Агондарий с парой русалок должны были войти в скрытую гавань, откуда их Фредерик доставил бы во дворец в специально-отведённую переговорную комнату. Но этим планам не суждено было сбыться, и Ник предпочёл ускорить события, сам выйдя навстречу подводному королю. И меня заодно прихватив.

Так мы оказались на берегу под сильным проливным дождём, укрытые пологом нориуса. Холод почти перестал терзать оголённую кожу, я достаточно себя нагрела, чтобы даже в такую промозглую хмарь не походить на ощипанную курицу. Хотя было страшно. Очень страшно.

Я и подумать не могла, что подводный король окажется таким… большим. То есть я знала, что он отличается от русалок, но даже в самом страшном сне не могла представить, что он размером как половина королевского дворца! Что у него будут огромные щупальца, гигантская башка, и нереальные светящиеся зелёным глаза. Фактически, подводным миром правит чудовище, способное за раз потопить весь королевский флот! Мы для него — что букашки, он запросто нас сомнёт или сплющит, и даже не почувствует давления. С такой махиной шутки плохи.

— Ты готова? — спрашивает Никлос, сильнее зажимая мою ладонь. В темноте, что едва-едва освещается вспышками далёких и близких молний, вижу, как светятся алым его глаза. Не ярко, приглушённо, бордовым блеском, как радужка сатуральской горной змеи. По телу пробежали непрошенные мурашки, и я склонила голову.

Мы вышли вперёд и тогда море окрасилось в нежные бирюзовые и голубые тона, подсвечивая наши фигуры и выходящего из воды ребёнка лет десяти. По отсутствующему выражению глаз догадалась, что это аватар подводного короля.

Он остановился в нескольких метрах от нас, давая время привыкнуть к его форме и виду белобрысого мальчишки в аккуратном сером костюмчике с маленькой, чуть съехавшей набок, короной на голове. Зелёные глаза слабо светились в темноте, совсем как у существа, ушедшего на глубину. Только два сияющих овала над водой выдавали расположение осьминога.

— Рады приветствовать на земле подводного короля Агондария, властителя Вольных морей и океанов, — заговорил Ник, совершая лёгкий кивок головы. Я же поклонилась по всем правилам, и подводный король выполнил ответный безупречный поклон. Он с доброжелательным интересом разглядывал нас, и я заметила, как странно шевелятся его пальцы: они будто гладили воздух или что-то в нём искали. Это отчётливо напоминало непрестанное движение щупальцев осьминога под водой.

— Я приветствую земного короля Никлоса Каргатского и кэрру Селесту Каргат-Гадельер, — сказал он мальчишеским голосом, особо выделив мой статус, от чего мы с Никлосом переглянулись. Сознательная ошибка или?..

— Прошу извинить за столь публичное появление взамен наших договорённостей, но обстоятельства вынудили меня так поступить. Есть основания полагать, что наша тайная встреча могла быть на руку врагам как наземного королевства, так и подводного мира. Известные вам морвиусы проникли в наши ряды, сея панику и смуту. Стоит показать, что между нашими видами не так много различий, чтобы нами можно было легко управлять, — витиевато заговорил он. Вкупе с детской внешностью речь звучала сюрреалистически.

Мне хотелось сразу выпалить свои обвинения и забросать его вопросами, но мой король едва заметно сжал ладонь, будто читая мысли, и проводя пальцем по ложбинке между указательным и большим. Время гнева ещё не пришло.

На предложение подняться наверх, подводный король ответил отказом, предпочтя ледяной ветер и мокрый галечный пляж. Открытый знак недоверия не понравился Нику, однако он промолчал, только демонстративнее раскрыл крылья нориуса, создавая над нами образ пологого шатра. Агондарий, наблюдая за его действиями, кивнул и взмахнул рукой. На его движение из воды поднялись большие камни. Присмотревшись, увидела под ними носильщиков, небольших крабов, что ловко расставили их по периметру как замену настоящим стульям. Подумав, я отправила ариус к скалам собрать мох и мягкую листву, сцепляя её в единую массу. Так наши «стулья» обзавелись подстилками.

Расположившись друг напротив друга, замерли, словно не зная с чего начать. Я поминутно оглядывалась на горы позади нас — отсюда дворец казался чернильной кляксой на фоне грязно-серого неба. С моря сильнее потянуло холодом, а воздух наполнился светлячками, поднявшимися из воды. Теперь они летали вокруг нас, радуя самыми поразительными оттенками морской синевы: изумрудный, салатовый, фиолетовый, небесный-голубой… увлёкшись огоньками, вздрогнула от неожиданности, когда услышала первые слова подводного властелина. Ник сознательно не захотел говорить первым, предпочтя вначале услышать, с чем пожаловал подводный король, чей невыразительный голос звучал под стать тому, что мы о нём знали.

Древнейшее на земле и под водой разумное создание. Возможно старше самого старого эльфа. Ничего неизвестно о его предшественниках, отчего складывается впечатление, что он бессмертен. В зелёных как море глазах короля мелькает нечто похожее на сопереживание, но кажется он, как и многие подводные существа, вовсе не способен на чувства.

— Выражаю глубочайшее сожаление о возникшем прошлой весной недопонимании. Поспешность действий дочери объясняется её юным возрастом и чрезвычайностью обстоятельств, а также общей весьма осторожной тактикой диалога в отношении Каргатских королей. В далёком прошлом экспансия одного из ваших предков закончилась трагедией, после которой мы не допускаем больше нарушения сложившихся за столько лет границ. К сожалению, но Сэлавелия была введена в заблуждение вашими поданными, которые, используя связи с морвиусами, расставили для неопытного дипломата искусную ловушку, из которой не нашлось достойного выхода. Сожалею, что это в итоге привело к открытому противостоянию, — он на мгновение остановил плавную вязь дипломатичных слов. Аватар размылся до полной нечёткости, а под водой что-то забурлило, перебивая силу бури. Светлячки застыли в воздухе, и только через несколько мгновений всё вернулось в норму. Белобрысый мальчуган продолжил говорить, будто ничего и не было:

— Сейчас, обдумав случившееся и найдя закономерность в поступках некоторых своих подданных, как и вы, я провёл чистку рядов, отделяя рыбок от паразитов, и теперь готов возобновить наши переговоры. А также обсудить новые договорённости, если вы сочтёте такое возможным. И я готов пояснить некоторую настырность в действиях дочери. Поверьте, за ними не скрывается праздное любопытство или детская непосредственность, а стоит острая нужда, возникшая в связи с опасной обстановкой под водой. Уверяю, если вы поможете нам, это пойдёт на пользу и земным людям.

— Мне понравилась ваша словесная эквилибристика. Очень красиво и деликатно. Видно, вам не часто приходится быть вежливым, нам стоит гордиться вашим особым расположением. Однако, мы предпочитаем открытый разговор, надеюсь, вы это поймёте. У нас есть вопросы, хотим услышать прямые ответы. К примеру, зачем вы так рьяно пытались похитить мою подопечную. Или с кем вы воюете в глубинах океана. Что послужило толчком к вашему появлению здесь. За всю историю взаимоотношений наших видов, вы никогда прежде не ступали на сушу, — дослушав речь Агондария, заговорил Никлос, за мягкими словами которого скрывалась закалённая сталь. Мой король не собирался идти на уступки из-за красивых слов, полных дипломатичных, а от того и не искренних сожалений.