Развернув бумагу, зачитала негромко: «Я рада приветствовать собравшихся и собираюсь…»

Моё одиночество прервал неожиданный гость. Шаман Се́дова нашёл меня и, будучи не обременённым правилами приличия, вздумал приземлиться рядышком, одаривая широченной улыбкой и жизнерадостным настроением. Улыбка увяла, наткнувшись на мой отсутствующий взгляд. Перед ним не собиралась играть радушную хозяйку.

— Ну как, уже не так оптимистична, белокрылая красавица? — лукаво подмигнув, заявил он, выуживая из воздуха сладкую виноградинку. Запустив её в рот, прожевал, демонстрируя почерневшие зубы. Сейчас в нём было в разы меньше такта, чем при нашей первой встрече.

— А вы как будто знали, что так будет и играли моими чувствами, даже не подумав предупредить, — ответила холодно, пряча речь обратно в рукав платья. — Сейчас вновь решили поиздеваться или придумали что-то поинтереснее туманных намёков? Говорите — я вас услышу.

Он смутился, будто его и правда задели мои слова. Наклонил голову вперёд, вполоборота поглядывая в мою сторону. Как держусь… и при этом кусаю губы, прокладывая на лице новые печальные дорожки морщинок. Как касаюсь пальцами висков, пытаясь унять стоящий в ушах комариный писк. Он видит раздражение и напряжение. Внутренний протест. Мою зажатость и надрыв. Видит, как неприятно мне находиться в этом платье. Как постоянно двигаю плечами, пытаясь приподнять накидку и чуть ослабить талию. Как пытаюсь закрыть слишком обнажённую грудь, и как клоню набок голову от тяжёлой диадемы. Он видит, что я прячусь от всех в этой маленькой нише, потому что сама такая. Испуганная и усталая.

— Хотел бы вас успокоить и сказать, что всё будет хорошо. Сказать так, как говорят воспитанные кэрры юным девам. Ручаюсь, ваш муж так вас и успокаивал. Говорил, что заберёт все заботы и противился вашим слезам. Наверняка, вы хотите именно этого. Прекрасного принца, который заберёт ваши беды и принесёт счастье.

— Нет! — воскликнула горячо и злобно сверкнула глазами. — Мне не нужен принц, мне нужен мой муж! И вы знали, что так будет. Знали, что он умрёт, но не сказали! Предпочли насмехаться надо мной…

— О! Я не знал, — перебил мужчина, грустно качая головой. — То есть, я знал о предстоящей разлуке, но не подозревал, что всё обернётся так плохо. Соболезную вашей утрате, кэрра Селеста Каргат. В знак моей расположенности, позвольте я дам вам плохой совет, после которого вряд ли захотите говорить со мной, однако вам следует его услышать. Просто помните, я на вашей стороне, — аккуратно заговорил он, поглаживая костяшки своих пальцев, увешанные крупными перстнями с разноцветными дымчатыми камнями. — Думаю, пришла пора узнать историю первой белой драконицы. Ещё маленький кусочек ушедшей эпохи вечных.

— Белокрылыми становятся только зелёные драконицы и все они часть одного рода. Проследить до истока не смогла, но не сомневаюсь — я потомок святой Клэрии.

— Нет, не так. Но общий смысл угадали. Перед смертью Клэри поместила ариус в дочь своей подруги из зелёных драконов. Девушка была больна, а ариус дал ей силы. И так получилось, что он переходит из поколения в поколение. А дальше вступает в дело Сделка.

— Сделка? — я ощутимо напряглась. Не ожидала услышать от шамана Северных островов о книге сделок, да ещё такие подробности далёкого прошлого. — Откуда вам столько известно?

Вместо ответа шаман вознёс руки и перед ним появился туманный, потрескивающий белыми вспышками, спрут. Я отодвинулась подальше, мне не понравилась такая явная демонстрация силы шамана. А вот ариус остался спокойным и нориус не проявился, хотя до этого пару раз лениво обходил периметр зала. Нику было достаточно знать, что я здесь. Моё раздражение от подслушивания оказалось существенным, чтобы он не стал этого повторять.

— Эльфы знают не меньше. Феликс — старое существо с прекрасной памятью. Не дай обмануть себя — он точно знает, что произошло. И знает, что божественная Сделка обернулась проклятьем не только для вечных, но и для Чёрного короля и белой драконицы. Поэтому все твои предшественницы были обречены на муки — это наказание как для Клэрии, так и для Карга. Но не для остального мира. Пока великие силы скованы проклятьем, мир развивается и меняется. Пройдёт ещё достаточно поколений, но однажды жители этой планеты увидят, как огромна Вселенная. И это будущее способны дать вы с Каргатским королём.

Шаман опять говорил загадками. О каком проклятье идёт речь? При чём здесь драконы прошлого, ведь мы с Никлосом совсем иные! Что он хочет от меня?..

Кукулейко продолжал говорить о будущем, полном надежд, но заметив моё смятение, оборвал себя на полуслове.

— Какое всё-таки прелестное дитя, — пробормотал мужчина, опуская голову. — Тебе скучно слушать сказки о прекрасном будущем? Что ж, расскажу о настоящем. Теперь, когда Артан Гадельер мёртв, а слияние пропало, — ты свободна. Знай же, милая кэрра Селеста Каргат, что у тебя нет иного выхода, кроме как принять свою судьбу и быть с королём. Уверяю тебя, очень быстро ты влюбишься в него и выйдешь замуж. Мир обретёт равновесие, — на этих словах спрут в руках шамана зашевелился, забурлил и, прежде чем исчезнуть, разгладился белыми облачками. — У тебя родится замечательный сын. Ты будешь счастлива.

— А потом умру от руки короля, ведь так заканчивали свой путь мои предшественницы, — очень спокойно ответила ему. В горле пересохло, и я взяла с маленького столика бокал воды.

— Я никогда не полюблю Никлоса. Я люблю Артана и всегда буду ему верна. Моё сердце нельзя переделать в угоду какому-то предсказанию или Сделки, или ещё чему. Всё, что теперь испытываю к королю, это сожаление и страх за то, что с ним происходит. Это не те чувства, из которых вырастает любовь.

Кукулейко мотнул головой и внезапно закашлялся, выудив из кармана белоснежный платок, прижал ко рту и на моих глазах на нём выступили красные следы. Проследив мой взгляд, он сжался, но не стал ничего пояснять. Откашлявшись, он вытащил из воздуха бокал с чем-то прозрачным и шипучим и в два глотка осушил. Продышавшись, вновь обратил свой взор на меня. Теперь в его взгляде лучше читалось менторское покровительство. Будто говорит с несмышлёной девчонкой, а не со взрослым человеком.

— Прости, прелестная кэрра, но я имел ввиду иное. Если не будешь сопротивляться судьбе, то проживёшь достаточно счастливых и благополучных лет. Уйдёт смута, морвиусы потеряют влияние и власть, русалки восстановят морские границы. Вернётся баланс сил. А если будешь сопротивляться — это приведёт в исполнение пророчество, которое произнесла старая Нэрва. Старуха предупреждала: «Не убегай». Сбежишь — и мир рухнет. Останешься — проклятье сделки исполнится. Но не сегодня и не завтра.

— Это абсурд, — я встала с места, подавляя тяжёлое дыхание.

Смотреть на этого человека не хотелось. Что толку от его предсказаний, если всё, на что он способен, это запугивать меня? Я отряхнула с платья невидимые пылинки и отвернулась в сторону узорчатой ширмы, за которой скрывался остальной зал. Там было шумно и светло, громко и ярко, а в центре сияла Анка, в одиночку танцующая под медленную музыку. Никлос бросил её, удалившись в сторону с Фредериком, и девушка, явно выпившая несколько бутылок вина, была потеряна.