– Ой, не дыши на меня, сатана, – отмахнулся кап-три и спросил у командира: – А что, я разве не должен тоже лететь? Вчера вроде ж меня вместо Скопина? А то с его пиратской повязкой только Политбюро пугать…

Терентьев не ответил, взявшись за бинокль, направив на самолёт.

Катер принял двух человек, отваливая от крыла, буравя воду, двинул к крейсеру.

Штурман, позаимствовав бинокль у сигнальщика, тоже рассматривал гостей, расположившихся на юте катера:

– Суровые ребята. Что это у них за чемоданчик?

– А это специальный… с самоликвидатором на случай захвата противником.

Штурман присвистнул, ещё раз поднимая бинокль:

– Что-то мне не нравятся эти парни. Такие при угрозе захвата меня первого, как носителя ценной информации, – кап-три постучал себя по голове, – прихлопнут. И контрольным довершат в бобошку.

– Да-а, торопится Горшков с этим перелётом, – покивал Терентьев, – риск, конечно, присутствует.

– А на фига ещё кого-то посылать? – Скопин. – Пусть наш политисторик особист один летит.

– Почему политисторик?

– Так он продолжает корпеть над материалами, весь в творчестве. Пытается проанализировать причину развала СССР. Самонадеянный парень.

– Серьёзно? – удивился Терентьев, вдруг отметив, как в голове забродили думки. Представив, как вываливается на руководство страны информационная бомба. И забрезжило в голове нехорошим: «Как бы мы все не оказались ненужными свидетелями нереализованного коммунистического счастья, не сбывшихся надежд и ещё хуже – разоблачителями ошибок. Да какое там – преступлений!!!! Не будем наивными».

И вторя его рассуждениям, вставил свои «пять копеек» Скопин:

– Вот пусть и летит один. А там, в Кремле, встаёт пред очами старцев из Политбюро и «обрадует» их «светлым будущим». Половина точно от инфаркта поляжет.

– Подумаем, – буркнул командир (катер уже как минут пять причалил к борту корабля), – пошли встречать гостей.

* * *

Через сорок минут Бе-12 набрав обороты, проскользив по воде, довольно легко оторвался и пошёл вверх, унося на борту опечатанный грозный чемоданчик с серьёзным в своей миссии особистом с «Петра».

Первые сто пятьдесят – двести километров пути амфибию будут сопровождать «вертикалки» с «Минска». Потом эстафету примет целая воздушная эскадра, которая уже маячила на радарах и в эфире.

Молчали.

Пауза затянулась невыносимо долго.

Собрались все. Полный КНШ (комитет начальников штабов), министр обороны, приближённые советники, госсекретарь, президент.

Кейси увидел пару человек, которые на его памяти ранее не имели доступа к секрету «крейсера-пирата». И это ему не понравилось: «Либо круг осведомлённых расширен, либо снизили статус секретности…»

Про неприятности на Тихом было известно всем присутствующим. Готовы были услышать подробности, обвинить, осудить и решать, что делать дальше. Но такого не ожидали. Доклад начальника штаба морских операций в тихоокеанском регионе ввёл в ступор. Доконал.

Информацию с тихоокеанского рубежа, что адмирал, что директор ЦРУ, по понятным причинам, немного придерживали, надеясь… «А чёрт его знает, на что надеясь, когда всё уже шло к провалу всего. И каждый шаг затягивал всё глубже, словно в болото».

А потом их вызвали в Белый дом. Экстренно и всенепременно, судя по тому, что для этого привлекли сверхзвуковой бомбардировщик, способный за неполные три часа долететь от Гавайев до Вашингтона.

Начал адмирал бодро, и чем дальше, тем всё более на грани развязности. Дескать, «мне терять больше нечего».

Кейси подметил, удивившись: «Насколько военным проще переступить через грань между жизнью и смертью. По сути, адмирал “умер”, как человек военной карьеры».

Однако постоянно протиравший платком влажнеющую короткую стрижку докладчик всё же выдавал своё волнение.

Уильям Джозеф Кейси посмотрел на этот вспотевший затылок, который он втянул в серьёзную передрягу, и впервые искренне посочувствовал. «Ему гораздо хуже, чем мне. Мне за промахи военных не отвечать. Хотя тоже отвечать придётся. Да-а-а, наворотили мы с адмиралом дел».

Оказалось, что лучше всех держит удар Рейган, который, откашлявшись, заговорил первым. Впрочем, вскоре по малозначительным оговоркам президента Кейси понял: «Рейгана успели информировать. Несомненно, подсуетился министр ВМФ Леман, тем самым скоренько прикрыв свою задницу. Что совершенно предсказуемо». И ещё подметил, что не все в курсе того, что произошло у берегов Индонезии. «Но как у нас занимательно получилось с уровнем секретности! Противник… русские уже наверняка нафотографировали из космоса, а тут в Пентагоне многие до сего момента были уверены, что авианосец выдержал ракетный удар. Любопытно, что те, кто знал, тоже изображают околошоковое состояние. Клоуны!»

Кейси смазал их брезгливым взглядом, тактично сдержав лицевую мимику – в его сторону тоже поглядывали. И всё же не смог не скривиться, отвернувшись: «Клоуны. Но равным образом оторопели, когда адмирал, прочеканив сухие факты урона, дошёл до потерянной атомной бомбы. Вот и помалкивают пока, гноясь фурункулами мыслишек».

Президент же явно подготовился, задавая короткие наводящие вопросы, словно откусывая информацию понемногу – переварить всё целиком, что накопил и готов был выложить начальник гавайского штаба ВМФ, наверное, было проблематично.

А адмирал нисколько не жалел ни планировщиков в Пентагоне, ни ЦРУ, ни себя, кстати. Единственное, что привёл в своё оправдание:

– Вместо того чтобы отработать комплексно и большими силами – щипали по чуть-чуть.

Хотя пока никаких обвинений выдвинуто не было… даже в несанкционированной попытке атаковать русских спецзарядом. Что не особо удивило, зная воинственный настрой хозяина Белого дома по отношению к коммунистам.

Кейси скорей ожидал, что вот-вот сейчас прозвучат роковые слова, спускающие крючок «Биг гана», но Рейган почему-то сдерживался.

Наконец дошла очередь до вопроса об ударе возмездия и наказания. При этом не в приказной и категоричной, а в обсудительной форме – Рональд Рейган окинул военных своим морщинистым прищуром, как бы приглашая высказываться.

О захвате артефакта речи уже давно не вели – все теперь загалдели о престиже и репутации.

– Сухопутные, а также стратегические силы русских на данный момент не приведены в состояние боевой готовности, – минорно заявил председатель комитета и взглянул на министра Лемана, – в отличие от флота. Не так ли?

– Совершенно верно. Мистер Горшков не дремлет. И я не могу гарантировать, что наши поисково-ударные группы в Атлантике обнаружили и взяли под контроль все советские субмарины. Вдобавок (перейдём на Тихий) недалеко от западного побережья США замечена «корова» класса «дельта». Пока одна, но ниже к югу у Сан-Диего крутится советское разведывательное судно, с борта которого зафиксированы переговоры по беспроводной подводной связи. Возможно, это делается в целях дезинформации, но я не исключаю… И ещё. Во время последнего пролёта спутника над дальневосточными базами русских в результате оптико-электронного сканирования выявлен выход в море нескольких подлодок-стратегов «красных».