Когда подошла к ним, Мираэль попытался преградить путь, о, бедняжка. И сразу отшатнулся, попав под прямой луч моих гневных глаз.

– Дайте ей взрослый клинок, – скомандовала я, сжимая рукоять меча.

Сердце бешено билось, ускоряя ритмы.

– Принцесса Валериэль, прости за дерзость, но… – пропел всё же принц. – Но разве можно выходить в таком неудобном одеянии на поединок? Тем уж более, что вы в платье, а генерал в доспехах.

– Поединок? – Удивилась я хищно, наблюдая, как Друмине вручают её меч с красивой рукоятью и солидным клинком.

– А что это по – твоему? – Удивился принц.

– Представление, – ответила я, ощущая бьющееся в перепонки сердце и некую грань между реальным временем и тем, что ждёт меня дальше.

Друмина со звоном вынула меч и произнесла с предвкушением:

– Принцесса Валериэль, я принимаю твой вызов.

Все, кто уговаривал остановиться, сразу прикусили языки. Неизбежность дуэли подчёркнута.

– Вынимай свой меч, что встала, не знаешь, как это делается? – Усмехнулась Друмина, увидев, что я не обнажила клинок.

– Атакуй, хватит болтать, – произнесла я, ощущая постреливания на кончиках пальцев.

И тёмная рванула, вызывая тем внутри меня огромный всплеск адреналина. Глухота наступила в тот самый момент, когда замедлился почти до застывшего мир. Лишь сердца стук доносился до сознания, и говорил, что жива. Размеренный, спокойный стук.

Неимоверными усилиями потяжелевшей в разы рукой, разгребая вязкое воздушное желе, потянула рукоять клинка.

Лезвие показалось и неспешно пошло вверх. Тем временем Друмина уже продвинулась сантиметра на три. А когда я вынула меч полностью, приложив массу усилий, эльфийка преодолела ещё полшага своего пути. Вот же бедняжка, подумалось.

И я чуть не упустила контроль, раньше времени расслабившись! Потому как тёмная ускорилась ещё! И клинок её разящий на вытянутой руке устремился мне прямо в сердце, почти мгновенно сократив огромное расстояние до минимального.

Ничего себе она вложилась в скорость удара, ахнула я… ведь на турнире такого не показывала, хитрая змея.

Шипя от натуги и давя на ленивый меч, я подставила блок клинком под удар. Импульс контакта пошёл медленно и мучительно, как неизбежное последствие. Клинок эльфийки стал уходить стороной, а её злобная торжествующая гримаса постепенно переплыла в недоумевающую. С линии атаки пришлось отступить, на что потратила ещё силы. Чего стоило шевелить ногами в окаменелых подъюбниках. Зато параллельно зацепила клинком несколько её чёрных локонов у острого уха (не смогла отказать себе в удовольствии). Одеревенелые волосы отделились как миленькие, словно от лезвия бумага.

Убедившись, что инерция тела эльфийки настолько высока, что она уже не извернётся, чтобы зацепить, я вздёрнула клинок, кончиком в ножны и с усилием надавила, чтобы он вошёл туда полностью. Тем же моментом накрыло неожиданное спокойствие, что привело к обратному эффекту.

Время резко стало ускоряться в процессе. Уже мне, как и прочим присутствующим, был слышен стук гарды о ножны с одновременным звоном. Ударило всё по ушам с нарастанием, но я стерпела. Сделала невозмутимый вид, когда время потекло, как и прежде, а платье всколыхнулось по инерции моего манёвра в унисон с прямыми волосами. Будто кружилась в танце, но резко остановилась.

Эльфы вокруг ещё не поняли, что произошло. Выглядело всё, будто Друмина просто пробежалась мимо с устремлённым клинком, чуть сбившись с траектории, при этом я отступила лишь на полшага в сторону и как бы приподняла рукоять, и вернула с щелчком на место. А что за звон, и почему вдруг тёмная такая ошарашенная, мало кто догадался в первые секунды после неудачной атаки.

Друмина обернулась, держась за ухо с глазами, полными ужаса. В пол – оборота стояла уже к ней и я, делая вид, что совершенно не утомилась. Тёмная посмотрела на чёрные локоны волос на траве у моих ног, следом на новую зазубрину на своём уже опущенном лезвии меча. Затем перевела вопросительный взгляд на меня, но быстро увела его.

– Это невозможно, – прошептала себе под нос тёмная, сообразив, наконец, что случилось.

По крайней мере, мне так показалось.

– Ты всё поняла, Друмина? – Спросила я спокойно и даже наставнически вышло.

Эльфийка кивнула, пряча свой взгляд резко в сторону, в глазах по пять копеек продолжал чёртиками играть ужас. Затем развернулась, шарахнулась, как пьяная, буквально протаранив толпу и протискиваясь дальше.

М – да. Перепугала магичку до смерти. И эти скоро призадумаются. Что ж делать – то теперь?

Некоторые эльфы уже заподозрили неладное и смотрели ошарашено и ошалело. Спасибо, что не одурело… Вампирская скорость вам не шутки.

И всё же до конца не могу понять этот момент. Если это передалось мне, почему не другое. Жажда крови и боязнь солнца. Да, и важный нюанс – скоростью обладают древние вампиры. Может родовые, но никак не вновь обращённые. Это достигается годами, а то и столетиями. А у меня бац, и готово? Что – то здесь не так. Может мне действительно уже тысяча лет, а я всё, как дура, девочку из себя строю.

– Карета королевы Хазель уже подъезжает к лагерю, – раздалось неожиданное из толпы. – Принц Мираэль, где прикажешь проводить аудиенцию?

– Во дворце принцессы Валериэль, – произнёс принц неуверенно и, посмотрев на меня пытливо, добавил: – если конечно, принцесса не возражает.

– Да, пожалуйста. Я пока в своём домике посижу, – брякнула с улыбкой.

А сама ощутила слабость такую, что с ног повалиться готова. Ускоренная работа тела или по – другому: вхождение в замедленный режим времени отнимают слишком много энергии. Особенно у нетренированного. А я уж и подавно не тренировалась. Подумываю, что пора начинать. А то иной раз первыми понтами ограничиться не выйдет.

Ох, чует моё сердце.

– Принцесса, позвольте просить остаться, – заверещали главы, окружившие меня со всех сторон плотным кольцом. – Королева Хазель прибыла именно к вам! Вам и встречать!

Похоже, эти её боятся, как огня. Может и мне стоит сделаться блаженной и расслабленной, как Друмина нарекла.

Делегация буквально погнала меня обратно во дворец.

Внутри всё также радугой расставлены цветы в ящиках. Только постамент с троном изменился. Убрали столы, подарки и сдвинули мой трон. Теперь в конце зала их было два: слева поменьше, какой и был, справа побольше и посолиднее.

– Принцесса, не сочтите за невежество, этикет велит, – заговорил Мираэль издалека, гремя доспехами. Видимо, крепления в бою расшатались.

– Да поняла я, присяду на стульчик, что поменьше, – перебила сварливо, мечтая поскорее уже бросить свои кости.

Владыка королевства Хрустальных скал не заставила себя долго ждать. Тоненькая фигурка в вуалевых тканях, отдающих блеском золота и бриллиантов, с белоснежной гривой волос до колен, взъерошенных, будто током наэлектризовало, ворвалась во дворец со звонким и довольно грозным криком: