– Молва о тебе ходит, что тысячи лет тебе, принцесса, – проговорила королева, вручая мне камень. – Этот язык утрачен десять тысяч лет назад. Что скажешь?

– А что это? – Приняла гранит килограмма под два. Чуть не выронила, ожидая, что он легче. Слишком уж просто Хазель его вертела.

Королева прожгла меня взглядом, уловив риск. Но я уже взяла его на коленки и выдохнула с облегчением.

– Это пророчество, взгляни, – снисходительно и даже змеино произнесла провидица.

Кажется, мне ждала очередная проверка на вшивость!

Но деваться некуда. Я взглянула. На первой же стороне были глубоко выгравированы буквы, слагающие текст. Русский, вполне читаемый текст!

Не печатный, конечно, но близкий к нему, выполненный явно от руки неким прибором с мощным лазерным резаком, или на худой конец алмазным стеклорезом.

Написанное меня поразило. Оно могло ничего не значить, а могло объяснить многое…

И вот, что там было:

Когда хрустальные горы заслепят глаза, когда Священный дуб отдаст свои листья, когда Мёртвый город погонит живых, когда высохнут озёра, и истончатся реки, когда снег сменится дождём, а дождь посыплется паром, когда леса поредеют, и пустыни превратятся в стекло. Тогда выйдут хищники, жаждущие вечной ночи. Соберётся великое войско эльфийское, и орды хищников соберутся. И пойдут все к императору людей, ибо у того дверь с ответами. А у войск великих ключи с вопросами.

Три раза перечитала. Хищники жаждут ночи. Эта фраза завертелась в голове. И до мурашек, как пробило… Высший вампир Мануил мне это и говорил перед тем, как упокоиться на веки вечные.

– Валериэль? – Обратила внимание на себя королева эльфийская и вдруг переменилась в лице, на котором теперь отражалось торжество.

Я вздохнула тяжело. Нет, мне это так быстро не переварить…

– Прочла – таки, – заключила Хазель радостно.

Хотелось сказать, что это мой родной язык вообще – то. Но просто кивнула.

Хазель резко подорвалась, чем даже напугала. И опустилась у моих колен, руки на них положив, будто с ребёнком разговаривать собралась.

От неожиданного поведения, я несколько оторопела.

– А мудрость ведома тебе одна древняя? – Неожиданно выпалила королева, глядя на меня исподлобья испытывающе.

– И какая?

– Висит груша, нельзя скушать, – раздалось из уст Хазель.

В груди там что – то обвалилось моей, похоже, кусок сердца ещё висел после прошлых обвалов. Какого хрена происходит, хотелось бы сейчас узнать. Кто надо мной потешается и за что?

Королева закатила глаза разочарованно, и хотела уже подниматься. А я ответила:

– Лампочка.

– Что ты сказала?! – Ахнула Хазель, сделав зенки сливами.

– Ваша мудрость это не что иное, как загадка, простая загадка, ответ которой знает каждый ребёнок.

– Лампочка, – повторила королева, и как начала ржать, опрокинувшись на спину. Да так, что голова ниже ступеньки свесилась.

Подумала я, отчаявшись, вот что за дебилка. Эльфы и сами выглядели как идиоты, не понимая реакции всеведающей.

И тут вдруг как кнутом меня огрело. Так это же загадка Посланника! Он и эльфам написал сообщение на камне? Ах вот оно что. Он и ушастых ведёт к императору!

Так, так, так. Интересно получается. А что если Посланник и для Скверны соорудил пророчество или весточку? Нет, невозможно, бред. Он не может быть плохим, не верю. Однако! Армия эльфов надвигается на столицу, как и армия Чёрных существ. И неизвестно какую роль играют в игре Посланника вампиры.

Игре… а может и не игре вовсе.

Табрис второй, что же ты такое прячешь от меня, от эльфов, от хищников жаждущих ночи…

Наши взгляды с королевской встретились. Дурёха уже не смеялась, но продолжала валяться на полу.

– О, хранительница лиловых небес, ты ли это, – прошептала себе под нос едва слышно королева.

И неожиданно шмыгнула носом. Мне показалось, даже глазки блеснули на миг.

– Вы сама не своя, отчего же так? – Передразнила королеву я, не скрывая сарказма.

Хазель в лице переменилась, вновь опомнившись. У неё что, раздвоение личности?

– Устала я безмерно. А ты сильная, – ответила вдруг королева вполне вменяемо, приподнимаясь. – Ум ясный, чувство справедливости есть, мастерство в теле кроется. Кровь в твоих жилах древней всех ныне живущих течёт. Упустить такое сокровище нельзя.

Я сглотнула слюнку. К чему это она клонит?!

И тут королева выпалила:

– Выходи – ка ты замуж за сына моего старшего Мираэля, и становись генералом войска Великого.

Подавившись слюной, я прокашлялась. Эльфы наблюдали за этим процессом в угрюмом молчании.

Генерал войска, я? Ну да, всё сходится, у эльфов бывает и матриархат.

Я посмотрела на принца оценивающе, а он на меня, как на исчадие зла. В глазах аквамариновых «не вздумай».

– А сколько войск у вас сейчас? – Спросила, мысленно облизываясь.

– Сто двадцать тысяч, – ответил за королеву почему – то Мираэль. Проговорил слова, как прожевал.

Вот же морда нахальная.

М – да, похоже, разведка Нельса серьёзно лопухнулась, просчитавшись почти вдвое. Но это уже не столь важно.

– Договорились, – брякнула я с видом, что делаю им всем одолжение.

– Чудненько, – ответила королева, и стала подниматься, кряхтя, а затем добавила торжественно: – Свадьбу сыграем до полуночи, готовьте ритуал!

Ой – ёй – ёй. Как всё серьёзно!

Руководство армией эльфов в план мой уж точно не входило. Задержать, ввести в заблуждение, отговорить или договориться на переговоры с людьми – да. Но не то, что вышло!

А вышла свадьба буквально этим же вечером. Про которую лучше даже не вспоминать.

Ритуал свадебный до полуночи тянулся вечность. А после до пяти утра море цветов, ливень лепестков, пляски и песнь. Гуляла вся армия.

Мой бедный жених боролся с отчаянием. А когда ритуал соединил нас, Мираэль сделал каменное, непроницаемое лицо.

Друмина на свадьбе была в первых рядах. И судя по её гримасе, сердце эльфийски ссыпалось, как только Мираэль на первом ритуале дал согласие на брак. Я же выдержала почти минутную паузу, прежде чем дать ответ после него. Тем подчеркнула свои сомнения, повысила свою цену и добавила интриги.

В целом всё вышло неплохо, правда, левое ухо потребовалось в дамской уборной подклеивать. Вовремя обнаружила! А то пришлось бы втирать, что коль мне десять тысяч лет, я уже разваливаюсь на глазах. Это первые дни держалась на старом клею…