Снова ступеньки, пыль, пауки. Наша одежда превратилась в грязные лохмотья. Но нас мало волновал внешний вид. Вторая башенка оказалась сетрой-близняшкой первой. Те же ступеньки и мусор. Такая же площадка и дверь.

– А этот замок недавно открывали, – склонился над ним Джем. – Пыли почти нет.

Мы ворвались в комнату, и я чуть не взвыл от разочарования. Пусто! Похоже на чью-то спальню – смятая постель у окна, старинная мебель, вода в графине. Вода. Свежая, без запаха. Джем прав, тут кто-то был. Но если эта комната и служила убежищем для похитителей, Ленора здесь не было. Мы вышли на площадку. Мой взгляд привлекло продолговатое окно. Я взглянул вниз – двор академии как на ладони. В ворота выезжал экипаж. Джем снял очки.

– А внутри-то профессор Кроун, – заметил он.

Я пригляделся, но ничего не увидел. Наверняка зрение Джема было во много раз острее. Даже не сразу осознал смысл его замечания. Кроун куда-то едет в экипаже. Зачем? Куда? На ум пришли Лизи и Микель.

– Бежим! – бросился я вниз по лестнице. Меня перестали заботить ступеньки и пауки. Нужно догнать Кроуна. Скажу, что хотел попросить его меня подвезти. Если Ленора там не будет – извинюсь. Будет – кому-то придется туго.

Мы вылетели во двор. Экипаж как раз миновал ворота.

– Эй, профессор Кроун! – замахал я руками. – Подождите! Эй!

Но кучер пришпорил лошадей, и экипаж полетел вперед. Мы с Джемом не собирались сдаваться. Что-что, а скорость меня не подводила никогда. Ворота выпустили нас из академии. Значит, и правда их защита нарушена, потому что студентам без пропуска выходить нельзя.

– Поднажмите, профессор! – гаркнул Джем, перегоняя меня. Заложило уши. Но я все ускорялся. Меч своим весом меня замедлял. Надо было оставить его в комнате. Запоздало вспомнил, что я, как-никак, маг. Сосредоточился – и на пути беглецов возникла стена. Иллюзорная, но кучер испуганно вскрикнул, лошади взвились на дыбы и экипаж завалился на бок. Мы с Джемом подбежали к нему и открыли дверцу. Кроун ругался на чем свет стоит, но, увидев нас, затих.

– Вы что, господа? – просипел он. – Я чуть не погиб.

– Давайте руку, – сказал я.

– Нет, лучше перевернем экипаж, – вмешался Джем. Мы попытались выровнять экипаж. Он поддавался с трудом, но, наконец, приобрел горизонтальное положение. Кроун, пыхтя, выбрался наружу.

– Извините, профессор. Мы вас не узнали. – Ложь казалась глупой, но я не мог придумать ничего иного.

– Не беда, – поправил Кроун мантию. – Зато я вас узнал.

Меня отшвырнуло к дереву. Спину пронзила боль. Вскрикнул Джем. Я попытался подняться, но не мог. Глаза застилало что-то мутное. Кровь? Наверное, разбил голову. Ноги не желали слушаться. Я едва смог сесть, чтобы увидеть, как Джем пытается превратить Кроуна в жженое решето. У того в руке блеснуло что-то. Склянка? Он швырнул ее в Джема. Капли попали на кожу, и студент упал, дергаясь в конвульсиях. Я снова попытался подняться. Кроун шел ко мне.

– Ты зря вернулся, Ал, – улыбаясь, говорил он. – Далась тебе эта академия. А мог бы остаться жив.

Вязь заклинания раскрылась надо мной. Смертельный укус. Не защита – некромантия. Слепец, как я мог не заметить? Это было последнее, о чем я успел подумать, проваливаясь во тьму.

Глава 29

Раскрывая карты

Тьма оказалась теплой. Ее хотелось касаться, в ней было приятно плыть. Я не пытался открыть глаза. Наоборот, впервые в жизни такой покой был мне в радость. Если это – гибель, то я готов с ней примириться.

«Гм-гм».

Что за тихое покашливание в моем маленьком уютном мирке?

Звук повторился.

– Кто здесь? – спросил вслух.

«Пора выбираться. Тебя ждут».

Я узнавал голос – и не узнавал его. Перед глазами замелькали картины. Вот я совсем маленький, играю на полу в гостиной. Уже вечер, за окнами темно. Нянька отвлеклась, и я опрокинул на пол подсвечник. Деревянный паркет вспыхнул мгновенно. Я даже не успел испугаться. Кто-то подхватил меня на руки. Сильный, огромный. Похожий на зверя, только на двух ногах. Зверь вынес меня из огненного плена. Его глаза осмысленны. Он что-то говорит. Из-за треска огня не слышу, что, но вижу, что зверь улыбается.

Меня спас кто-то с магической аномалией?

«Жалуешься на память? А вроде молод. Это был твой дядя. Да, у него была аномалия, но проявилась она только в минуту опасности».

– У меня нет дяди, – ответил я голосу, начиная постепенно его узнавать.

«Уже нет. Тогда был. Его убили, но он оставил для тебя сосуд своей силы. Это я».

Реус. Неугомонный меч, мой неизменный собеседник. Когда появились у меня сны о пожаре? До или после приобретения меча? Кажется, после. Так может ли быть…

«Пора подниматься и побеждать. Ты же не хочешь, чтобы твои студенты пострадали».

– Меня отравили магией смерти, – напомнил я мечу.

«Как сказать. Жаль тебя разочаровывать, но я проглотил большую часть заклятия. Поэтому хватит жалеть себя. Времени нет».

Меня выдернуло из тьмы на свет. Ожидал увидеть над собой пасмурное зимнее небо, но оказалось, что я стоял на ногах и сжимал в руках меч. Ошарашенный Кроун уставился на меня как на легендарного дракона. А по дорожке спешили Айдора и остатки моей группы. Джем!

«Не сейчас», – прогудел Реус.

Но разве мне было до него дело? Я кинулся к парню, замершему на снегу. Он все еще дышал, но его тело покрывали алые пятна. Они разрастались на глазах, превращаясь в кровавые язвы. Надо что-то делать. Но Реус прав – не сейчас.

– Аль! – А это уже Элена и Петер. Однако нас словно отгородила непроницаемая стена, сквозь которую никто не мог пробиться. Меч пел у меня в руке. Я медленно повернулся к Кроуну. Он плел очередное заклятие. Плевать. Безудержный гнев – единственное, что осталось внутри. Я перехватил меч и замахнулся. Заклятие упало на снег черными ошметками.

– Как я и думал, ты непрост, – прошипел Кроун.

Он кружил вокруг меня, пытаясь выискать слабое место. Но я не собирался сдаваться. Ребятам нужна помощь. И я помогу.

Меч запел в руках. Его свист музыкой отозвался в сердце. Щит, наскоро выстроенный Кроуном, распался. Некромант едва успел увернуться. Он во все глаза уставился на мое оружие.

– Лабарданский меч души, – ошеломленно прошептал он.

Клинок переливался, словно лунный луч. Мы стали единым целым. У Кроуна не было времени на нападение. Он защищался, ставил новые и новые щиты, а Реус довольно чавкал, проглатывая их.