— Это я уже слышала. Но кто вы? Я не вижу, где вы прячетесь. Под веткой? Над веткой? И почему я должна пойти к этому кусту? У меня своих дел ночью хватает!

Хоть я и старалась, чтобы мой голос звучал бодро и уверенно, но на самом деле было страшно.

— Он просил. Сказал, что это важно для тебя.

— Меня… — эхом повторила я и быстро закрыла форточку.

Так, без паники. Держим себя в руках!

Я зашторила окно и на негнущихся ногах плюхнулась на кровать.

Ночь. Зима. Ель за окном. Страшно ценный куст под охраной. Я, замерзшая и уставшая, как сто чертей.

И нужно куда-то переться одной и ночью?

Нет уж, увольте! Да и зачем мне может понадобиться куст?

Чем больше я размышляла о ночном визитере, тем страннее себя чувствовала.

Как со мной говорила ель?! А ведь это она говорила — я чувствовала это! И где у нее, позвольте, рот? Откуда вылетают звуки? Щелочки — это глаза, ясное дело.

А рот был где-то ниже?

— Брр! Ну и сюр! — помотала головой я.

Огни во сне что-то пробормотала в ответ, но не проснулась. А жаль. Совет подруги мне бы не помешал. Но вот будить ее после тошнотворной подработки я не стала. Пусть высыпается и отдыхает!

Значит, ценный куст умеет разговаривать. Раз вызывает на разговор — значит, может. И тогда, в оранжерее, когда я сбегала после кражи, мне не послышалось. Разговаривал со мной не кто-то из людей, а куст! Теперь была твердо в этом уверена. И не стоит обманывать саму себя. Куст умеет поддерживать ментальную связь.

— Боже мой! — тихонько проскулила я.

В какую ситуацию попала! Жуть! Куст покрыл меня и не выдал властям. Дал время уйти, еще и подсказал как. Мой побег через портал между трех елей…

Ох!

Снова ели!

Кому расскажешь — точно в дурку упекут.

Еще бы узнать, в этом мире слышать голоса растений — это хороший знак или дурной?!

А ведь я слышала. Слышала!..

Ох, как же мне хотелось посоветоваться с Огни! Словами не передать! Только подруга крепко спала, а будить ее я бы не посмела.

И всё-таки нужно было встретиться с кустом. Нужно — это я чувствовала всеми фибрами своей души. Пусть мне не хотелось идти в темную холодную ночь, и было страшно даже представить, как я буду добираться до оранжереи сама, но я собрала в учебную сумку самое необходимое — салфетки, ножницы, ручку и учебник по защите жилища, и намеревалась пойти.

Когда застегивала последнюю пуговичку на плаще, очень некстати вспомнила, что в любой момент из-за угла может вынырнуть леди Роуз. Восстать из забвения, в которое она как бы канула в последнее время.

А на самом деле притаилась, ожидая наилучшего момента, чтобы напасть.

— Не нужно думать о плохом. Мадам Роуз не появится, ей нет смысла тратить свои призрачные силы на меня. Я ничего не умею и не смогу ей помочь. Как и навредить… Эх, мадам Лук на выходе сторожит дверь, как Цербер.

Идея вылететь в окно сначала показалась мне дикой и абсурдной. Некрасиво брать чужую вещь без спроса, да и ставить под угрозу разоблачения скрытую от ведьм метлу — глупо. Огни не обрадуется, если Гайру отберут.

Да, это всё понятно, разумно и правильно. Но как миновать мадам Лук?

Я выглянула в окно, оценила толщину ветки ели. Нет, перебраться на нее не получится — слишком тонкая, не выдержит. А прыгать вниз — еще большая глупость. Высота была приличной. И пусть под окном красовался высокий белоснежный сугроб, рисковать своей жизнью я не собиралась.

— Гайра! — негромко крикнула я. Пусть в удачу и благосклонность метелки мне не слишком верилось, попытаться всё же стоило. — Отвезешь меня? Недалеко, в административное здание. Там есть оранжерея…

Сначала ничего не происходило. Метелка, которая пряталась от чужих глаз, в том числе и моих, себя не проявляла. Она стояла где-то в комнате, но Огни приказала ей скрыть свою сущность, так что где именно пряталась Гайра — я не знала.

Как и не знала того таинственного языка, на котором общалась со своей метелкой ведьмочка.

— Ладно, тогда сама, — сказала в пустоту и повернулась к входной двери.

Как я и думала, Гайра вряд ли позволит прокатиться на себе чужому человеку. Тем более мне, недомагичке, которая даже не знает, как правильно обращаться с думающей метлой.

Удар в попу получился неожиданным. А уж когда метелка ощутимо уткнулась деревянным древком мне в бедро, не удержалась, вскрикнула.

— Ты понимаешь меня?

Прутья метелки помотали из стороны в сторону, как собачий хвостик. Я снова умилилась, и даже вытерла скупую слезу.

— Спасибо! Для меня это много значит!

Древко толкнуло, на этот раз полегче. Как будто друг потрепал за плечо, мол, да ладно. Не надо сантиментов.

Метла снова замахала прутиками и опустилась ниже, чтобы мне было удобнее садиться.

Я перехватила покрепче сумку, подняла полы плаща, чтобы не мешались. Оставлять его дома, как в прошлый раз, не стала — вдруг метла улетит, и мне придется идти в общежитие пешком?

По древку пронеслась возмущенная дрожь. Метелка была недовольна, что я заподозрила ее в трусости.

— Прости, я не думала, что ты читаешь мои мысли. Не в обиду тебе подумала, а просто… — смутилась я. Потом распахнула окно и вернулась к застывшей метле. Закинула ногу, будто собиралась сесть на лошадь, а потом подпрыгнула и покрепче прижалась к древку. — Полетели?

Вместо ответа меня резко дернули в холодную ночь.

«Медленно, но быстро выполняйте ваши решения».

Сократ

Лететь на метле в одиночку было страшно. Присутствие Огни в прошлый раз давало хоть какие-то гарантии безопасности. Ведьмочка могла окрикнуть, подхватить за рукав, втянуть на метлу, если буду падать. В общем, спасти меня от встречи с сугробом.

А теперь я летела одна. Было так страшно, что я отчаянно скрестила ноги, до боли в коленях, и впилась в древко заледеневшими пальцами.

— А фу-функции подогрева у тебя нет? — в отчаянии спросила метелку.

Еще пару минут, и я не смогу разжать руки. Ночь была непривычно морозной. Или морозной привычно, вот только я не летала по ночам и не могла оценить степень прохладности.

Гайра фыркнула в ответ. Разумеется, я не услышала, а почувствовала ее недовольство. Словно кто-то дернулся внутри моей головы.

И это наводило на мысли. Очень странные мысли.

Оказывается, я могу слышать растения. И одну ведьмовскую метлу, которая тоже недавно была растением. Из чего делают метелки, из осин?

Гайра согласно трепыхнула хвостиком.