Где Самаэлен успела украсть фею и проинструктировать, оставалось загадкой, но маленькое среброкрылое существо с тяжким вздохом принялось наматывать круги прямо перед нами. Дело пошло бодрее. Теперь для Жабки было вопросом чести поймать крошечное создание, постоянно мелькавшее перед глазами.

Пыль взметнулась до небес, заставляя всех вскочить на ноги и недовольно всплеснуть руками. Только Джейс остался спокоен, предварительно озаботившись щитом от пыли и успев покушать дома. Трейс же готов был пришибить мерзавца, лишившего его вкуснейшего (у самой слюнки текли) пятиэтажного бутерброда. Жабка же, словно почувствовав, что цепкое око Самаэлен перестало следить, прыгнула за феечкой, сбросив меня на землю.

— Жабка! — грозно проорала ей вслед я, подавилась пылью и расчихалась. Судя по вторившим мне «апчхи», подобная судьба постигла не меня одну.

Пыль рассеялась довольно быстро, явив нашему вниманию хитрую морду демонюги, который в одной руке держал тортик, а в другой — бутылку с красной жидкостью неопределенного происхождения. Зная этого типа, там могло оказаться все, что угодно, даже подкрашенный уксус.

— Рад, очень рад, — возвестил он, занимая освободившееся на лужайке место и брезгливо отодвигая ногой раскрытую корзинку. — Пришел выразить почтение уважаемой наезднице и ее Хранительнице. — Демонюга отсалютовал кошке и уселся на чужое покрывало. Сорванная травинка, мгновенно оказавшаяся между его клыков, довершила картину «Демон на отдыхе», которая создавалась прямо на наших глазах.

— Ты! — возопила кошка, расчехляя копи.

— Получил разрешение от матушки адептки, — указав на меня, быстро заверил демон и полез за пазуху.

Помятый лист, украшенный гербовой печатью, действительно имелся в наличии, вот только никакого разрешения там и в помине не было. Впрочем, выгонять демона, облюбовавшего лужайку, пришлось бы напряжением всех средств, а нам еще предстояло ловить Жабку.

Неодобрительно фыркнув, кошка первая умчалась на поиски феечки. Мы потянулись следом, оставляя Наона в гордом одиночестве. Подобного обращения демонюга вынести не мог.

Прошелестел ветер в ушах, взметнулась челка, повторилось восстание пыли, и довольный демон оказался прямо перед нами, сжимая в одной руке шипевшую Самаэлен, а в другой — сжавшуюся в комочек феечку. Жабка бодрой рысью скакала к нам, демонстрируя природные способности к конкурсу.

— Вопрос исчерпан? — осведомился демон, опуская на землю кошку и сбрасывая ей на холку феечку. Негодяй! Так издеваться над сестрами нашими меньшими!

Самаэлен недовольно зашипела, но слов в привычном человеческом понимании не произнесла. Только задранный хвост и выпущенные когти выдавали ее негодование вкупе с кокетством. Мы переглянулись: Трейс прыснул в кулак, но от комментариев воздержался. Чем-чем, а нюхом болотник обладал, как и склонностью к самосохранению, а уж в том, что кошка будет отрицать свое внезапное увлечение, никто из нас не сомневался.

— Ладно, раз фею мы нашли, — я проследила за удаляющимся в небесные дали существом, — возвращаемся к тренировке.

Жабка, заслышав о продолжении поскакушек, радостно боднула меня в живот. Вздохнув, я забралась в седло и медленно, насколько могла уговорить земноводное, помчалась к началу маршрута. Команда поддержки потянулась на исходные позиции. Поворачиваться спиной к демону они не рискнули и весь путь напоминали пятящихся раков.

Жабка в нетерпении гарцевала на месте в ожидании команды. Эту почетную миссию должен был выполнять Трейс, но демон опередил болотника, заставляя замереть с протянутой рукой. Флажка судьи в ней уже не было, зато в когтистой ладони демона сей предмет имелся, и именно он дал старт разминочному забегу: без феи тренировать выездку было бесполезно.

Самым тяжелым в катании на Жабке было не вылететь из седла на повороте. Если в обычное время земноводное само следило за положением седока, то вдохновившись соревнованиями, неслось во всю прыть, изредка вспоминая о двуногом на своей спине. Приходилось напоминать съехавшей с катушек красавице о своем присутствии, натягивая поводья. Впрочем, Жабка не была бы Жабкой, не разобравшись, что при должной скорости я просто не рискну ее тормозить, дабы не вылететь из седла. Разобралась и пользовалась, пупырчатая зараза.

Только на финише мне удавалось немного передохнуть. Ровно до того момента, как не взлетал флажок, и Жабка не отправлялась на очередной круг. Одно хорошо — со скоростью у нас проблем быть не должно. Все же Жабка происходила из семьи лучших скаковых, и все ее предки выигрывали Зеленые гонки благодаря своей прыти. Даже получив штрафные круги за облизывание судейства, ее дедушка, которого мне показали на картинке, смог одолеть в честной гонке Пупра Липкого, лучшего представителя земноводных дриадского края. А в этом году нам предстояло одолеть самого кирстенского принца, которому для участия все те же дриады выделили своего лучшего скакуна. Предатели! Нет чтобы своих поддержать — людям помогают!

Как бы то ни было, прослышав о семейном враге, Жабка рвалась в бой и оттачивала мастерство бега каждый день. Не было мне спасения ни в доме, ни за его пределами. Земноводное стонало, страдало, бодалось и тянуло меня к седлу. Приходилось готовиться вместе с ним.

— Марш! — в очередной раз распорядился довольный донельзя демон, мстивший мне, видимо, за пренебрежение к своей скромной персоне. Жабка послушно сорвалась на бег. А мне оставалось только изображать флажок на болиде Формулы-1.

Спасение пришло внезапно, когда его совсем не ждали. Отворилась калитка, мелькнул знакомый силуэт, Жабка стремительно затормозила, заставив меня вцепиться в седло до боли в пальцах, и резко сменила направление.

Больше земноводное не интересовали ни флажки, ни команды. Она неслась к тому, по кому тоже успела соскучиться. В моей душе поднимались ревность и недовольство. Почему это она рада видеть кого-то столь же горячо, как и меня после долгой разлуки?

Готовая высказать пришельцу все свое негодование, я набрала в грудь побольше воздуха, едва Жабка остановилась, обпылив пришельца по самое не хочу. Разогнувшись для солидности, я взглянула на внезапного посетителя и вместо готовой тирады выдала совсем уж блеклое:

— Привет!

Альтар устало кивнул, похлопал Жабку по пупырчатой морде и тоже спросил совсем не то, чего от него ждали:

— Хозяйка у себя?

— И это все, что тебя интересует? — обиделась я, тронула поводья и отвернулась.

— В данный момент, — зевая, согласился маг.

Я покосилась в его сторону и с неудовольствием отметила, что бедного нашего куратора уморили до неописуемых пределов. Чтобы у Альтара мешки под глазами появились?! Да даже после наших ночных приключений в кукурузе у него такого не было!

— Ванична в доме, — я махнула в сторону парадного крыльца.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся Альтар и, проходя мимо, взлохматил мне воронье гнездо, отчего оно послушно устранилось.

— Спасибо, — тихо проговорила я ему вслед, припоминая, взяла ли с собой на выездку резинку.