И я была бы рада отказаться, все же он хотел очень многого, но… Вспомнился наш первый ужин на болоте, когда Альтар впервые столкнулся с абсолютной неприспособленностью одинокой и голодной кикиморы, которая бродила по лесу и пыталась найти ягодок, ибо запасы готовых блюд кончились. Вспомнился подъем по лестнице отеля и последующее утро с чтением нотаций и обреченной физиономией мага, которому подсунули даже не проблему, а настоящую катастрофу. Вспомнился побег по кукурузному полю и нашествие слизней, за которое Альтар все еще не расплатился как следует. Вспомнилась постановка и некоторые особенно запоминающиеся моменты, от которых кровь начала приливать к щечкам, а кончики ушей попытались спрятаться под гриву. Вспомнилось… да все вспомнилось. И по совокупности…

— Бери две лопаты, — простонала я, хватаясь за голову.

— И дополнительное ведро? — прагматично осведомился маг, пытаясь скрыть довольную усмешку.

— Угу, — грустно согласилась я.

— Дань, — позвал маг, обнимая меня за плечи, — все не так страшно, как кажется.

— Это тебе не страшно, ты моих уже видел. А вот кто такие твои…

— Поверь, мои мало отличаются от твоих. Род деятельности у них похожий.

Мне поплохело.

— Насколько похожий?

— Похожий, — загадочно улыбнулся Альтар и снял кольцо с цепочки. — Будет лучше, если ты его прямо сейчас наденешь. Не хочу, чтобы на мою отважную гонщицу засматривался кто-то еще.

— Вредина, — буркнула я. — А мне, значит, ревновать?

— Да кому я нужен в стране, полной болотников? — развел руками маг и, посмеиваясь, ушел на трибуны.

Я хмыкнула: кому попало, может, и не нужен, а вот мне в самый раз! Я еще раз взглянула на ставшее родным колечко и довольно прищурилась: отдавать теперь точно не придется. Мое. Навсегда мое!

«Ну же, ну еще чуть-чуть!» — мысленно вопила я, вцепившись в луку седла. Жабка неслась со всех ног к заветной ленточке. Времени, чтобы оглянуться, не было вовсе: противный желтый всадник буквально бодал мне пятки. Его жаба противно квакала, пытаясь устрашить мою милую красавицу. Трибуны замерли в ожидании, но не выдержали и разразились не очень приличными пожеланиями в адрес моего преследователя.

Ленточка последний раз щегольнула своей чистотой и цельностью, я зажмурилась, Жабка поддала газу… Скамейки заскрипели, кому-то стало плохо, красты вырвались из клетки, я открыла глаза и едва не выпала из седла. Нет, не потому, что Жабка решила перекусить ленточкой, чтобы уж точно никому не досталась, и не потому, что желтый уронился из седла и раскинулся звездочкой на песке, а потому, что эта звездочка очень уж напоминала мне одного знакомого. Такого проблемного и компанейского, со старшим братом в придачу и (как там все говорили?) прЫнцевским титулом.

На негнущихся ногах я подошла ко второму финалисту. Довольно щурясь и опустив на лицо каску, чтобы не так пыльно было дышать, он продолжал изображать немощную девицу в обмороке. Переглянувшись с Жабкой, я дрожащей от адреналина рукой стянула с лица конкурента головной убор и обреченно простонала.

Да уж, похожи, еще как похожи наши сумасшедшие семейки. И этот, как его, нелюбитель болотников. Вот что он на соревнованиях забыл? Судя по раздавшемуся снизу смеху, я говорила вслух.

— Так нечестно! Вот что ты тут забыл? — недовольно буркнула я, вцепилась в руку парня и дернула его вверх, заставляя подняться.

— Честно-честно! — не согласился юноша, отступая. — Или вы думали, что будете копать вдвоем?! Как бы не так, я вас наедине до свадьбы не оставлю! А то увлечетесь, а копать кто будет?! Думаешь, я ради удовольствия в этом всем участвовал?..

Он говорил еще долго, жалуясь на всех и каждого, но я уже не слушала. Прищурившись, я следила за трибунами, пытаясь разглядеть одного нехорошего человека, с которым мне предстояло накопать не одно ведро. И закат с рассветом не спасут его, пока не раскается и не устыдится, не будет ему спасения, конспиратор!

— Альтар, ты аккуратней с ней, — до меня донесся голос Лиана, глухо так, как будто он спешно убегал. — Она уже глазами сверкает! Ты спроси, у нее хоть прививка есть…

— Нету! — заверила я и помчалась вперед. Нет, не за Лианом — за ведрами. Их уже начали выдавать. И что самое отвратительное, не только участникам, но и зрителям.