– Где он, высокочтимая? – осторожно проговорил Крылатый Пёс – голос эльфийки звенел от еле сдерживаемых слёз.

Сеамни покачала головой.

– Он исчез. Отправился в погоню…

Трогвар слушал.

Потом в коридорах затопали ноги, раздались резкие команды, в дверь застучали, и Крылатый Пёс, узнавший всё, что мог, осторожно поклонился эльфийке.

– Он вернётся. Повелитель Ракот не оставит тебя страдать и мучиться, как не оставил в своё время и меня. А теперь прости, высокочтимая, – мне пора.

Сеамни Оэктаканн слабо улыбнулась и тотчас впилась зубами в костяшки, чтобы не расплакаться.

И только малыш продолжал безмятежно спать посреди всей этой кутерьмы и переполоха.

* * *

– Доношу с стыдом и раскаянием, что след таки потерян.

Старший из тёмных эльфов-следопытов, Кирриос, стоял перед гномом навытяжку. Бледное лицо сделалось совершенно неживым, словно снежная маска.

– Как «таки потерян»?! – взревел Арбаз. – Вы что, опять в лужу сели?! Упустили девчонку с волком? Окончательно?

– Они ушли в Межреальность, – скрипнула зубами Триэль. – Очень ловко, как заправские чародеи. Весьма похоже по способу на магов известной тебе Долины.

– Ничуть не удивлюсь, – проворчал Кирриос. – Эти кому только не служат…

Арбаз запустил обе пятерни в густую бороду.

– Ну, допустим, прыгает она теперь по Междумирью. И что же? След-то всё равно оставляет?

– След искусно заметён, – вступил третий эльф, Танзеннин. – Постоянные скидки, перескоки – истинно по-волчьи. Замучаемся тропу их вынюхивать; пока лигу одолеем, они полсотни сделают.

– То есть дело это безнадёжное, надлежит его бросить?

– Да, – сказала Триэль. – Ты чувствуешь, как дрожит твердь под ногами, Раннарс-ар?

– Она давно уже дрожит. Что поделать, дряни в недра этого мира загнано видимо-невидимо; ну и что с того?

– Ты же Подгорное Племя, Арбаз Раннарс-ар, – удивился Кирриос. – Даже мы, тёмные эльфы, и то ощущаем, как он распадаться начинает!

– Когда большой бум случится, боюсь, костей наших даже Аэтерос не соберёт.

Арбаз оглянулся на маленькую колдунью Орши. Та стояла, часто моргая, и переглядывалась с радужным змеем.

– Мы метались здесь, как безумные, и всё равно не преуспели, – настаивал Кирриос. – Надо уходить, Раннарс-ар. Тебе вручено начальствование Аэтеросом, но мы считаем…

– Сколько до ближайшей… ближайшего «бума»? – повернулся гном к Репаху.

«Совсем немного, – объявил тот, посовещавшись с Орши. – День пути, не больше».

– День пути, говорит она. Отлично, тогда вперёд. – Арбаз поднялся, забросил на плечо до блеска отполированный огнеброс. – Мы должны успеть.

– Успеть что?! – схватился за голову Кирриос, позабыв даже о субординации.

– Успеть вытащить эту дрянь отсюда в Межреальность, конечно же, – пожал плечами гном. – Самое лучшее – если доставим Аэтеросу. Ему будет любопытно взглянуть, не сомневаюсь.

Тёмные эльфы переглянулись.

– Безумие, – только и простонал Кирриос. – Арбаз, у тебя явно…

– Исполняй приказание! – рявкнул гном. И вскинул огнеброс для верности.

… – Как, нет, ты скажи, как нам до них добраться?! Они ж на самом дне этого мира запрятаны!

Гном Арбаз, сын Раннара, стоял в кругу соратников. И, кажется, он был единственным, кто знал, что надо делать.

– Расколем, как орех, – непреклонно проговорил он.

– Так ведь тогда тут всё может…

– Тут всё точно обратится во прах, если мы ничего не сделаем, – оборвал Триэль гном. – Или – или. Силы хватает. Начнём проходку. Напрямик, напролом, огненным буром.

Арбаза окружало молчаливое кольцо, и впервые за всю его службу у Аэтероса приказ был встречен мрачным молчанием.

– Ты расколешь мир и ничего не добьёшься, – решился Кирриос.

– Если мы не попытаемся его «расколоть», он просто исчезнет.

– А если попытаемся, то исчезнем мы, – криво усмехнулась Триэль.

– Ты не можешь утверждать наверняка, – заспорил было Арбаз, но слова его утонули во внезапно прорвавшихся яростных криках.

– Нет!

– Безумец!

– Надо уходить!

– Что за смысл погибать без пользы?!

– Аэтерос бы не одобрил!

Арбаз стоял, до хруста в пальцах сжимая огнеброс. Со всех сторон – лишь искажённые яростью лица, лица товарищей, с которыми он столько лет дрался плечом к плечу и ел из походного котла; полноте, да не спит ли он? Может, на них на всех кто-то наложил чары?

– Репах! И ты тоже?!.. Тоже с ними?!

Радужный змей не ответил. Он единственный из всех молчал – может, оттого что просто не мог вопить?

«Оставь их».

– Что?! – Арбазу показалось, что рядом с ним кто-то стоит, шепча в самое ухо.

«Оставь».

Что за чепуха, что за бред, никого он никогда и ни за что не оставит!

– Довольно! – заорал Арбаз, вскидывая огнеброс. Над головами толпы расцвёл стремительно распускающийся, растущий вширь пламенный цветок. Грохот было заставил соратников примолкнуть, однако стоило раскатам стихнуть, как всё началось сызнова:

– Не пугай, не таковских видывали!

– Сам спятил, так нас с собой в могилу не волоки!

– Мы Упорядоченному и Аэтеросу нужны живыми, а не мёртвыми!

Круг начинал сжиматься.

– Уходи, Арбаз! – крикнул кто-то. – Уходи прочь, делай, что хочешь, а мы вернёмся к Учителю! Расскажем ему всё!.. Вот тогда и посмотрим, кто прав был!

Гном глухо зарычал, оскаливаясь.

– Трусы! Шавки подзаборные! Убирайтесь! Как вас только Аэтерос-то вообще к себе принял!.. Удирайте, несчастные! А я, Арбаз сын Раннара, долг свой исполню до конца!

«Оставь их», – раздалось в третий раз.

Кипя от ярости, Арбаз слепо ринулся через заросли. Остановился не скоро, на какой-то полянке, скинул с плеча огнеброс.

Вкусно чавкнул затвор, открылся пахнущий сгоревшей огнебросной смесью казённик. Гном, тяжело дыша, принялся яростно чистить бомбарду – просто чтобы дать рукам дело.

Сверху послышался шум – мерно взмахивали широкие крылья.

Огромный белоснежный орёл опускался прямо перед гномом, в лицо Арбазу полетели сухие листья, хвоя и прочий лесной мусор.

Гном замер, дыхание пресеклось.

Птица была поистине исполинской. Под крылом свободно поместилась бы средних размеров изба, голова гордо поднималась к самым вершинам.