Сколько? На самом деле, захоти я, и ты проваляешься тут хоть целую вечность, госпожа Клара. У меня хватит умения держать тебя между жизнью и смертью, способную хорошо если руку поднять.

Но… разве он может так обойтись с ней? Так предать?

Прежний Ан-Авагар даже не вспомнил бы такого слова – «предать». Не «предать», а «поступить в соответствии со своими интересами». Больше истинного вампира ничего волновать не должно.

– Я делаю всё, что могу, Клара.

– Вижу, – скрипнула она зубами. – И вновь спасибо тебе, Ан-Авагар. Но…

– Требуются редкие ингредиенты, – поспешно перебил он её. – И время, чтобы их отыскать – выменять, купить…

– Понимаю. Но всё-таки, Ан-Авагар…

– Несколько недель самое меньшее, Клара.

– Слишком долго!

– Я приношу свои самые глубокие извинения.

– А… ускорить? Никак?

– Никак, – отвернулся он.

Она разочарованно вздохнула.

– Не бойся, Клара. С твоими детьми ничего не случится, они в безопасности, я уверен. Муж твой, дракон Сфайрат, на то и дракон, чтобы выходить из любых передряг.

Клара только отвернулась.

…Шли дни, они слагались в недели. Волшебница садилась, с трудом, но уже и вставала, могла пройтись, пошатываясь, от стены к стене.

– Скоро, – убеждал её вампир. – Скоро ты будешь совсем здорова, гос… Клара.

В одном он не лгал – добывать ингредиенты становилось всё труднее.

Предгорные деревни опустели. Кто-то сделался, гм, частью эликсира, но большинство жителей бежали куда глаза глядят, прихватив какой могли скарб.

Оставшиеся без присмотра куры, гуси, утки оказались на попечении Ан-Авагара – хотя бы для того, чтобы кормить Клару.

И так было, пока в один прекрасный день он не увидел длинную, сверкающую сталью и разноцветьем одежд змею приближавшегося со стороны равнин воинства.

Сперва это его ничуть не взволновало. Ну идут и идут, видывал он этакие воинства. Как придут, так и уйдут. А захотят его искать – долгонько возиться придётся!..

Он перекинулся, взмыл в воздух; и тотчас же ощутил мерзкое, режущее слух зуденье, словно где-то изо всех сил скребли железом по стеклу.

Ан-Авагар чуть не кувыркнулся с неба, подавляя отчаянное желание перекинуться обратно и зажать ладонями уши.

В режущем и рвущем звуке крылась, само собой, магия. Вампир не сомневался – явились «охотники», экспедиция, призванная «покончить со злом».

Что ж, не поспоришь – он и впрямь был злом. Чтобы вылечить Клару, пришлось убить многих и многих. Слухи, очевидно, дошли до здешних чародеев, и вот – последовал ответ.

Ничего страшного; видывал он «мстителей» с «воинами света» и сильнее, и многочисленнее. Когда-то давно он забавлялся игрой с подобными «истребителями упырей», вплоть до того, что, изменив облик, нанимался в проводники, обещая провести «до самого кровососова логова». И проводил!

Однако вот этот странный шум…

Какие-то магические устройства, решил Ан-Авагар. Возможно, вредоносные для вампиров. Возможно, местных упырей вполне можно было приговорить подобным образом, только он-то не местный.

Так или иначе, ему пришлось попотеть, прежде чем он сумел отыскать очередную жертву. Приближение к воинской колонне оборачивалась неприятным колотьём в висках и помутнением в глазах, так, что Ан-Авагар едва удерживался в крылатой трансформации.

Странные какие-то охотники, однако. Пожалуй, с этими он играть в игры не станет, самое главное – чтобы с Кларой ничего не случилось.

…Вернулся он поздно. Кое-какие особо деликатные операции по приготовлению эликсиров пришлось перенести от греха подальше, чтобы Клара не увидела.

…На следующий день раздражающее гудение и жужжание разбудили его на рассвете. Чародейка мирно спала, щёки её порозовели, дыхание сделалось глубоким и ровным; судя по всему, она ничего не слышала и не ощущала.

Ан-Авагар нахмурился.

Охота шла именно на него, не просто на какое-то непонятное «зло», поселившееся в горах и убивавшее поселян; нет, пытались добыть именно вампира, и притом вампира высшего.

…К полудню гудение начало уверенно приближаться, причём со всех сторон.

Клара по-прежнему ничего не замечала.

– Прошу простить меня, досточтимая, – Ан-Авагар поднялся. – Я немного не рассчитал потребные для завтрашнего лечения ингредиенты. Позвольте мне ненадолго отлучиться…

Клара улыбнулась, чуть смущённо.

– Зачем тебе моё разрешение, Ан-Авагар? Ты меня лечишь, ты один знаешь, что требуется. Лети, конечно. Только знаешь что?

– Что, гос… Клара?

– Будь осторожен, – неожиданно нахмурилась чародейка. – Какие-то у меня предчувствия… дурные. Понимаю, что глупости это, но… – Она слабо махнула рукой.

– Ну, Клара! Что же тут может случиться? – Он надеялся, что слова его звучат достаточно беззаботно. – Не мирок, а лавка древностей. Дождь пройдёт – уже событие. Собака тявкнет – местные неделю обсуждать будут.

Вообще-то тут уже не осталось никаких «местных», но Кларе об этом знать, само собой, не стоило.

Он перекинулся поспешно, может, даже слишком. Пошёл низкими кругами, от укрытия к укрытию, всматриваясь и вслушиваясь.

По каменистым склонам меж валунов замелькали фигуры в ярко-алых и малиновых плащах, словно специально одетые как можно более заметно. Они шли медленно, растянувшись широкой цепью; опущены забрала глухих шлемов с высокими плюмажами, копья нагнулись к земле.

Гномье укрывище возведено было в диких скалах, однако не неприступно. Подгорное племя не очень любит лазать по отвесным склонам и больше уповает на прочность каменных врат; и сейчас неведомые воины в алых и багряных плащах надвигались хоть и медленно, но неумолимо.

И где-то у них должен быть этот отвратительный магический артефакт, от которого у Ан-Авагара мутилось в глазах и в голове.

Найти его, и…

Вампир перестал закладывать низкие виражи, замер, прижимаясь к земле. Его сейчас почти невозможно увидеть, глаза он отведёт.

Так, во всяком случае, думал он.

И точно – редкая цепь воинов в красном прошла мимо его убежища, тощей купы тонких и низких деревцев, притулившихся на склоне, даже не покосившись в их сторону.

Ан-Авагар стал спускаться дальше, уверенный, что этот проклятый артефакт наверняка хорошо спрятан в обозе войска, а вокруг него – куча седобородых маго-в.

Однако это самое гудение, так досаждавшее, пока он прятался в зарослях, вдруг стало слабеть и удаляться.

Не может быть, замер вампир, распластываясь на камнях. Это не артефакт, а артефакты! У каждого из воинов в красном!