«Не думай о них», – сказал орёл.

Арбаз с усилием проглотил засевший в горле комок, низко, но не подобострастно, поклонился явившемуся.

– Привет тебе, великий дух. Прости, не знаю, как должным образом приветствовать тебя…

«Достаточно, что ты хочешь приветствовать, – заметил гость. – Впрочем, не будем терять время. Арбаз, сын Раннара, тебе надлежит исполнить высокий и страшный долг».

– Я служу Аэтеросу! – вырвалось у гнома. – Не гневайся, великий…

«Гнев – удел Ракота Восставшего, – в беззвучном голосе орла прорезалась усмешка. – Но служба твоя сейчас не имеет значения. Бог Хедин, кого ты именуешь Аэтеросом или Учителем, исчез из Упорядоченного. Никому, даже моему брату, не ведомо, сможет ли он вернуться и длится ли посейчас его существование. Поэтому, сын Раннара, пришло тебе время следовать за мной».

– Великий, слова твои поистине… смущают меня. – Арбаз вновь вцепился в собственную бороду, потянул что было силы. – Как так – Аэтерос исчез? Что это значит?..

«Если бы мы, Третья Сила, имели ответ, я бы уже дал его тебе, гноме. Нет, Арбаз, настало предсказанное время битвы за Упорядоченное, и никто из избранных не сможет остаться в стороне. Когда наступает гибель богов, их место занимают смертные. Идём, Арбаз. Тебя ждёт моё воинство».

– Твоё воинство, великий? Но… кто же враг? Дальние?

«Дальние? О нет. Нам предстоит излечить Упорядоченное, ибо лишь в кратчайший миг, когда оно на самом краю гибели, открывается эта возможность. Мы, Третья Сила, очень долго ждали этого момента».

– Темны слова твои, могучий дух, – вздохнул Арбаз. – Признаюсь, они наполняют меня трепетом, хотя я и не привык праздновать труса.

«Бог Хедин искренне и честно пытался дать всем жить по своему закону, – неожиданно сказал орёл. – Как и названый брат его, Ракот. Но количество зла лишь умножалось, а силы, упрямо выполнявшие свою работу, подобно мулам на мельнице, не видя ничего вокруг себя, становились всё могущественнее. Вселенная теряет кровь, подобно тяжелораненому, и, если не наложить жгут, может случиться непоправимое. Мы, Третья Сила, сгинем вместе с сущим, нам некуда бежать, мы не скроемся в Хаосе, не обернёмся Монадой. Мы или выстоим все вместе, сын Раннара, или все вместе падём. Никакая цена не окажется слишком высокой. Готов ли ты следовать за мной?»

Арбаз опустил голову.

– Великий, честь моя… слово, данное Учителю…

Гость помолчал. Жуткий взгляд орлиных очей буравил гнома, и Арбаз ощущал, как у него, не кланявшегося ни стрелам, ни огнешарам, предательски трясутся колени.

«Да, честь Подгорного Племени требует верности клятвам, даже когда эта верность – гибельна, – заметил он. – Наверное, бог Хедин частенько повторял вам, что Третья Сила никогда не лжёт, однако и не открывает всей правды?»

– Н-нечасто… но говорил, да, – сознался Арбаз. – Не держи гнева, великий…

«Кто же гневается на истину? – философски уронил орёл. – Мы, Третья Сила, именно таковы, каковы есть. То, что предстоит сделать, поистине ужасно, даже для нас с братом. Подобно хирургу, спасающему больного ампутацией, мы также иссечём мешающее здоровому току крови. Иди за мной, Арбаз. Битва предстоит великая. И для этого мне нужна твоя вера».

– Хорошо, могучий Дух, – глухо сказал гном, опускаясь на одно колено. – Я верю тебе. Я лишь надеюсь, что, если честь моя погибнет, она погибнет не напрасно.

«В этом, – суховато отозвался орёл, – ты можешь не сомневаться».

– А остальные? Мои товарищи?

«Много званых, – с прежней сухостью сказал дух, – да мало избранных».

– Далёк ли путь? – деловито осведомился гном. – Мне надо к лагерю, своё забрать…

«Забирай. А путь… и долгий будет, и короткий. Не ведаю пока. Ступай, и возвращайся сюда же. Я подожду».

…Никто не тронул Арбазов огнеприпас. Сиротливо стоял, прислонённый к дереву, его верный ранец из отменной драконейтовой кожи, какому сносу нет; широкие лямки, пояс с надёжной пряжкой, скатанное и ремнями стянутое одеяло, сотканное эльфийскими рукодельницами в Обетованном, которое и от дождя, и от снега, и от ветра.

Ушедшие соратники ничего не коснулись, словно имущество Арбаза было зачумлённым.

Гном вздохнул, закинул на спину привычную тяжесть. Лишний раз проверил бандольеру с зарядами для огнеброса, поправил топор – он тянул, не в силах решиться на последний шаг, и дотянул – орёл вдруг возник прямо над его головой, ветер от широченных крыл пригнул далеко не слабого и не худого гнома к земле.

«Сомнения хороши, но только до предела, – сообщил дух. – Идём».

– Погоди, великий! – спохватился Арбаз. – Мы уйдём – а что случится с этим миром?

«То же самое, – холодно поведал орёл, – что уже случилось со множеством иных».

– То есть как?! Но почему же тогда мы…

«Потому что эти чары не развеять. Не забывай, гноме, Третья Сила – не есть синоним всемогущества».

– Однако мы собирались…

«Поверь мне, сын Раннара, если бы вы добрались до цели своих поисков – от вас не осталось бы даже воспоминаний. И вы никого бы не спасли. И никому бы не помогли».

– Но это же… целый мир…

«Ты забыл о порталах, ведущих в кажущееся никуда?»

– Нет, великий. Мы… не могли понять, что же это.

Когда орёл ответил, беззвучный голос в сознании сделался ещё суше, в нём сквозили теперь и досада, и даже злость.

«Мы тоже не могли. Не могли даже представить, что разум человеческий додумается до такого…»

– Как же так?! – возопил Арбаз. – Вы, вы же Третья Сила! Великие и непостижимые! Пугающие и всесильные!.. Вы…

«Всё не так. Нет всесильных в этом сущем. Чем ты могущественнее, тем страшнее и твоя уязвимость, пусть отыскать её непросто. Но она есть. Нашлись те, кто искал долго и упорно, и таки отыскал».

– Не может быть!

«Слепая вера в „сильных мира сего“ может дорого обойтись, – мрачно сообщил орёл. – Мы тоже ошибались».

Арбаз прикусил язык – его провожатый явно не собирался вдаваться в дальнейшие подробности.

Но всё равно – как такое может быть?! Как может Третья Сила в чём-то ошибаться?! Откуда могли появиться эти порталы, если не от них самих? Кто мог проникнуть туда без их ведома?!

«Могли, – нехотя признался орёл. – И проникли. Как я сказал, мы тоже ошибались. Были слишком в себе уверены. Не обращали на многое внимания. Считали, что главный противник – это Спаситель или, на худой конец, Неназываемый. А оказалось…» – дух с досадой оборвал себя.

– Великий, уж не те ли это враги, с которыми мы бьёмся здесь?