заменю сына на следующем выступлении, — неожиданно раздался голос императора, и моя челюсть медленно поползла вниз.

Только этого мне не хватало! Только этого мне еще не хватало! Неееет! Пусть это будет всего лишь шуткой! Глупой шуткой!

— Ваше величество, вы уверены? Это может быть некомфортно, — вежливо улыбнулся Филим, тактически намекая правителю, что на сцене его не ждет ничего хорошего.

Но Гер Огненный намек проигнорировал. Видимо, мозг у него находится в том месте, куда его укусил кролик. И теперь, после травмы, у него пропали все и так скудные остатки разума и логики.

— Хахахаха! Настоящего мужчину отсутствием комфорта не напугаешь! — гордо выпятил грудь император и зашагал к сцене.

— Занять позиции! — первым среагировал Вейн и указал близняшкам на сцену.

Девушки переглянулись и, сделав несколько невероятных прыжков, скрылись в листве ближайшего дерева.

— Поднять занавес! — рявкнул правитель и, достав из воздуха меч, стал пробираться сквозь кусты.

Слуги незамедлительно ринулись выполнять приказ, а я возвела глаза к потолку и поняла, что сейчас будет весело. Очень весело. Причём всем, кроме Гера Огненного!

Ткань, закрывающая сцену, поднялась, и перед правителем предстал слегка светящийся дивный лес с несуществующими в действительности деревьями и цветами. Красота неописуемая, но никто из зрителей не рискнул даже охнуть. Вместо этого в амфитеатре повисло такое напряжение, что казалось, его скоро можно будет резать ножом.

Глава 21. Настоящий тёмный маг

— Ваше величество, сестры Фло выступают в паре. Быть может, стоит позволить вашему сыну тоже поучаствовать? — Филим предпринял очередную попытку вразумить императора.

— Молчать! — прикрикнул на него Гер Огненный, и лицо бывшего кролика дрогнуло.

Всего лишь на мгновение, но я успела заметить злобу и ярость, которая не сулила правителю этих земель ничего хорошего. Впрочем, вряд ли Филим успеет отомстить императору, скорее всего, его опередят близняшки. Чувствую, как начинает болеть голова. Что делать, что делать?! Оружие у невест весьма специфическое, и я боюсь, что если хоть один удар достигнет его величества…, то инцидент с кроликом покажется Геру Огненному неприятным происшествием.

— Не волнуйся, пусть все идет своим чередом, — Вейн приобнял меня за плечи, и я невольно о него облокотилась.

Ситуация сложилась действительно неожиданная, и было ощущение, что отбор рушится у меня на глазах, а единственное, что я могла — это стоять и смотреть. Возможно, именно об этом предупреждала богиня огня. Если что-то случится с правителем, то виновата буду я, а если не случится, девушки будут выглядеть неумело по сравнению с остальными невестами. Аааа, как же надоели эти игры!

— Ваше величество, вы разрешаете нам напасть на вас?! — вдруг раздался звонкий голос Лиры.

— Мы не осмелимся без разрешения причинить вам вред, — добавила Лора.

Видно близняшек не было, но их прекрасные голоса раздавались словно отовсюду. Император перестал топтаться среди кустов и гордо задрал нос.

— Я разрешаю вам нападать! Покажите все, на что способны, леди! Иначе я не признаю ваше право находиться здесь!

Оиййй, дураак! Что сейчас начнётся! Я прикусила губу, стараясь не засмеяться. Ловко все же девушки сыграли на его гордости. Теперь, даже если они используют на правителе своё оружие, то никто ничего не сможет им сказать. Ведь Гер Огненный сам им все разрешил! Остаётся расслабиться и наблюдать, как будет рушиться авторитет императора.

— Вы ведь этого добивались, не волнуйтесь! Неужели вам стало жалко этого никчемного человека и его прихвостней из знати? — ласково прошептал на ухо помощник, и я на мгновение отвлеклась от сцены.

— Не жалко мне их! Они просто портят мне отбор! — я сердито сложила на груди руки, не спеша отодвигаться от Вейна.

— Тогда…, — начал было блондин, но его прервал резкий свист и звук удара.

— Вжих! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Я повернула голову и увидела, как стоящие на ветках деревьев Лора и Лира орудуют длинными светящимися кнутами. Их поверхность была покрыта острыми лезвиями. Правитель, выпучив глаза, отражал двойные удары и выглядел, по меньшей мере, шокировано. Наверное, впервые за всю его жизнь ему грозило быть выпоротым. Причём на виду практически у всех жителей столицы.

— Спорим, он сейчас жалеет, что не согласился взять с собой хотя бы одного из принцев, — весело улыбнулась Вильгельмина.

— Нее, ему сейчас не до мыслей. Все силы уходят на то, чтобы отражать удары, — хмыкнула Берта.

— А мне кажется, он молится богине. У него такой отчаянный взгляд, — предположила Сильвия.

— Главное, чтобы богиня не отозвалась, — я наклонила голову на бок, пытаясь рассмотреть, как именно близняшки умудряются так слаженно наносить удары.

— Эльфийская кровь, — ответил на мой невысказанный вопрос помощник. — А ещё у них внутренняя связь, они чувствуют друг друга очень хорошо.

— Вжих! Дзинь! Вжих! Дзинь!

Мне пришлось сосредоточиться, чтобы уследить за движениями хлыстов. Удивительно, но император до сих пор отражает удары. По виду не скажешь, но он в хорошей форме. По крайней мере, в лучшей, чем я предполагала. Но исход этого сражения уже решён и позор его величества неизбежен.

Словно подтверждая мои мысли, один из хлыстов изогнулся и выбил меч из рук Гера Огненного. Мужчина напрягся и застыл.

— Мы победили, — спрыгнув вниз, мило улыбнулась Лира, сверкая зелеными глазами.

— Ваше величество, — закончила за неё Лора и тоже приземлилась рядом с сестрой.

Умнички! Я боялась, что они действительно выпорют правителя, но, похоже, девушки все же решили пощадить его гордыню.

— Да, я проиграл, — неожиданно просто признал император. — Видимо, мне стоит признать, что девушки, которые попали на отбор, действительно не уступают мужчинам во владении оружием.

Неожиданно… и как-то подозрительно. Он что, действительно не сказал ни одну гадость? Ничего не понимаю?! Я думала, Гер Огненный поднялся на сцену, чтобы подложить мне свинью, но непохоже, что он собирается это делать.

— Вот только кажется, что не все невесты ещё выступили. Есть еще одна, которая скрывает свой браслет, — раздался злорадный голос правителя, и у меня по спине пробежался холодок. — У несравненной ледяной принцессы на руке находится браслет, подтверждающий то, что она тоже невеста и тоже участвует в отборе!

Он не мог знать?! Не мог?! Просто не мог?! Я никому не показывала браслет, кроме… медленно повернувшись к Вейну, я посмотрела ему прямо в глаза. Внутри все сжалось от боли и захотелось кричать. Но вместо этого я почувствовала, что глаза начали наполняться слезами. Неужели он меня предал?!

— Я никому не говорил! У нас договор! Помнишь?! — как сквозь вату донесся голос помощника, и я нерешительно кивнула.

На душе скребли кошки, а мозг не находил других вариантов того, как император смог узнать о моём браслета.

— Сивера! Соберись, сейчас