– Это… Там же котят много разбежалось. Понятное дело, что их никто так не бросит! Военные их в школу привезли и выпустили прямо на перемене. Они тотчас же себе друзей и нашли – прямо там! У Мумуни тоже теперь есть. А этого вот мой привёл. Тебе, надо полагать… – и протянул маленький пушистый комочек другу.

Котёнок проковылял на мягких лапках и уткнулся влажным носом в руку нового друга…

Рим

Ничего не изменялось в окрестностях Дома. Время и обстоятельства никак не задевали его, проносясь лёгким ветром над остроконечной крышей здания. По-прежнему тихой и безлюдной была дорога, ведущая к его воротам.

Так и на этот раз – случайный автомобиль не дерзнул подъехать к ним, остановившись на почтительном отдалении от массивных створок.

Правда…

И в недосягаемости для камер видеонаблюдения…

Но скорее всего это было обычной случайностью – ну кто же мог вообще знать об их наличии?

Камеры были достаточно неплохо замаскированы…

Машина остановилась, заглох двигатель.

И какое-то время ничего не происходило. На тихой улице не было никаких прохожих, которые могли бы обратить внимание на одиноко стоящий автомобиль.

Бесшумно поползло вниз стекло задней левой двери – той, которая была обращена в противоположную от Дома сторону.

Секунда, другая…

И над дверью появилась любопытная кошачья мордочка. Зверь – оказавшийся неожиданно крупным и массивным – огляделся и мягким прыжком соскочил на землю.

Второй, третий…

Четвёртый…

Мгновение – и тени животных исчезли в траве.

Водитель же не вышел на улицу, продолжая сидеть на своём месте.

Прошёл час. Второй…

Понемногу начали сгущаться сумерки – машина не трогалась с места.

Лёгкий шорох – рука водителя скользнула к поясу!

И мягким прыжком в салон запрыгнул один из ранее ушедших котов. Он мало напоминал недавнего грациозного зверя!

На голове кровоточил свежий шрам, кот прихрамывал на одну лапу. Досталось бедняге!

Хоть он и превосходил своими размерами обычного кота, но, по-видимому, противник оказался достаточно сильным и опасным.

Водитель выжидал – но никто более не появился из навалившейся темноты. Загорелись фонари уличного освещения на прилегающих улицах, но на дорогу к Дому их свет не падал.

– Что, поедем?

Молчание было ему ответом. Да и что мог ответить ему кот?

Тихо заворчал двигатель, машина скользнула в темноту…

И через несколько мгновений ничего уже не напоминало о её существовании.

Выдержки из газетных сообщений

«… Как стало известно, по заключениям медиков, смерть монсеньора Капарелли произошла в результате нервного потрясения, вызванного несчастным случаем с одним из его близких…».

…

«… Слухи о вызове в поместье монсеньора Капарелли специализированной эвакуационной бригады городских служб утилизации отходов являются инсинуацией и не находят подтверждения…».

…

«… Деятельность Ордена временно приостановлена. Ожидаются изменения в его руководстве. Не исключены и кадровые перестановки. В службе финансового контроля были озвучены претензии к данной организации… По непроверенным слухам инициировано возбуждение уголовных дел в отношении ряда руководящих работников…».

* * *

Из газетной хроники и всевозможных заметок в интернете невозможно было уяснить полной картины происходящего. Те немногие журналисты, которые попытались что-то прояснить, столкнулись с глухой стеной недомолвок и взаимных отсылок к кому-то более компетентному. Но ни в одном случае ничего, кроме ранее озвученной информации, никому выяснить не удалось.

Понятно было одно – случилось нечто неординарное!

Настолько необычное, что все спецслужбы, которые наверняка были в курсе произошедшего, вынуждены хранить глухое молчание. В обычной ситуации никто не стал бы засекречивать в общем-то вполне рядовое происшествие.

Да умер влиятельный человек. Таинственная и непонятная личность. Но не Папа же Римский – в конце-то концов!

Даже и в случае внезапной смерти влиятельных политиков и министров – всегда есть какие-то конкретные данные, выходит пресс-релиз…

А здесь – полная тишина.

И абсолютная неопределённость по всем пунктам.

Чтобы провернуть подобный фокус в современном мире – напичканным всевозможными средствами получения и передачи информации – надобно иметь не только соответствующее желание. Необходимо располагать ещё и соответствующими возможностями! На очень высоких уровнях!

Нехорошим душком тянуло ото всей этой истории…

Из документов Генерального штаба

Генерал-лейтенант Сиверцев

«… не беря на себя смелость судить о вещах мне неизвестных, не стану тут затрагивать историю взаимоотношений указанных существ. Тем паче, что началось это во времена и вовсе незапамятные, о коих ведаем мы мало, да и источники сведений тех заставляют относиться к ним с известной осторожностью. Не являясь по образованию своему историком и животного мира исследователем, проследить корни сей вражды не берусь, да никому иному и не советую. Ибо мало что это может дать полезного для дела нашего общего.

… Коты сии, барсиками именуемые, изначально звались именем персидским – Барсэг. В переводе на всём понятный язык – «защитник». Из чего можем мы сделать осторожное предположение, что прародина их где-то в местах означенных и пребывает. Вековечные противники их – «совилами» суть именуемые – напротив, скорее всего из краёв северных происхождение имеют. Ибо слова эти нами встречены были у свеев да англичан, где по и сей день в обиходе замечены. В отличие от упомянутых котов, исследованы их извечные супротивники крайне мало, ибо за всё время службы своей не упомню я ни единого случая, когда таковое существо в руки наших солдат попадало бы. Не токмо живым, но даже и мёртвым. В смысле – пригодным для изучения соответствующими специалистами. Ибо разлагается труп сей твари чрезвычайно быстро, чему объяснения наши медикусы дать и по сию пору не могут. Да и дух от трупа исходит крайне премерзкий, на умы и здоровье окружающих влияющий весьма отрицательно, а в иных случаях – и до временного помутнения рассудка доводящий…

… Случаи же прямого общения людей с теми тварями отвратными, однако же, имеются. Но повреждается таковой человек умом весьма обстоятельно, будто бы и в самом деле душу свою нечистому заложил. А иные чувства у него – напротив, предельно обостряются. Может человек сей быть весьма убедителен и красноречив, да и на умы соратников своих влияние большое он имеет. Такое, что и на грех самоубивства вполне может кого-то побудить. Прозорлив таковой человек до крайности и осторожен чрезвычайно. Как противник – он зело опасен, и усилий больших от нас требует, дабы противостоять ему со всем прилежанием. А целей сиих тварей мы и по сей день не ведаем, да и все поиски наши в этом ни на шаг пока не продвинулись.