— Хорошо, очень хорошо, — одобрил Гепард дрожащим от возбуждения голосом. — Но ты можешь лучше, мы оба знаем это. Давай, отпусти себя.

Сердце застучало быстрее. Движения ускорились, Бейзу вновь пришлось отступать. Он успевал отражать все удары, но шаг за шагом отходил всё дальше от центра комнаты, пока за спиной не оказалась стена. Шагнул влево, вправо, пытаясь выбраться из угла, но переливчатое лезвие мелькало словно молния, отрезая все пути.

— Ну же, покажи, на что ты способен!

Гепард откровенно наслаждался происходящим. Глаза у него почернели. Он видел малейшее напряжение мускулов противника, предугадывал все движения и пресекал их в самом начале, не давая ни шанса для атаки. Бейз не успевал, и на руках один за другим начали появляться порезы.

— Похоже, ты надумал умереть здесь, а!?

Гепард видел, как в бесцветных, ничего не выражающих глазах загнанного в угол существа, начинает разгораться пламя голубого оттенка. И он прекрасно знал по собственному опыту, что это значит.

Раздался короткий рык. Гепард с лёгкостью отклонил колющий удар, нацеленный в горло, и собрался атаковать сам в не защищённую грудь, но понял, что это был обманный манёвр. Бейз сам подался вперёд и навалился на него. Острые когти полоснули по правому плечу, пальцы разжались, выпуская радужный меч.

— Началось, — тихо произнёс стоящий у прохода Сова, но его никто не услышал. — Надеюсь, ты справишься. Или погибнешь.

Гепард попытался стащить с себя нечто, бывшее Бейзом. Вцепившиеся в горло руки стремительно обрастали чёрной шерстью, вместо пальцев появлялись здоровенные когти. Он ухватил лапы там, где мгновения назад были запястья, пытаясь держать когти как можно дальше от горла.

Раздалось угрожающее рычание, и Гепард пожалел, что видит в темноте. Лицо тоже начало меняться. Рот вытягивался, всё больше походя на волчью пасть, лишая существо последних признаков человека. Зверь глухо взвыл и рванулся вниз, но Гепард успел убрать голову в сторону, и тот ткнулся носом в каменные плиты. Раздался ещё один вой, смесь боли и ярости.

Подтянув ноги, Гепард упёрся коленями в живот зверю, приподнял и отшвырнул назад.

— Не убей его! — Сова отошёл поглубже в коридор и обнажил меч. Разноцветное сияние преградило единственный выход из комнаты.

— Постараюсь, — пробормотал Гепард, покосившись на плечо. Рана не глубокая, но каждое кровотечение уменьшает шансы на победу.

Зверь тем временем поднялся и замер напротив, скаля зубы. Шерсть оказалась не чёрной — серой, а размерами волк мог поспорить с небольшим медведем.

— И почему ты такой здоровый, — вздохнул Гепард. — Эй, ты, иди сюда!

Голова мотнулась из стороны в сторону, щёлкнули зубы длиной с пол пальца. На землю закапала слюна. С тихим рычанием волк бросился вперёд. Гепард легко уклонился и прыгнул ему на спину, но не удержался, шерсть была слишком короткой.

Сбросив неудачного наездника, зверь развернулся и выбросил вперёд переднюю лапу, но когти рассекли один лишь воздух.

От нового воя, многократно усиливающегося в тесной комнате, у Гепарда заложило уши. Он приготовился к новому прыжку, но зверь теперь наступал медленно, делая шаг за шагом, загоняя в угол.

— Что б вы сгинули, треклятые айлеры, — прошипел Гепард, пятясь назад. — Хотите по-плохому — будет вам по-плохому.

Он глубоко вздохнул и тут же поморщился от боли в плече, когда оттуда фонтаном брызнула кровь. Сердце заколотилось быстрее, рёбра отозвались тупой болью. Гепард, неразличимый даже зрением Совы, одним прыжком перемахнул через зверя, пригибая голову от низкого потолка и налету стаскивая перевязь с ножнами. Приземлившись позади волка, он накинул её на задние лапы и затянул узел.

Раздался новый вой. Длинный хвост хлестнул по лицу, повалив жертву на пол. Зверь сел и потянулся к путам, но Гепард уже поднялся и с размаху врезал ногой по вытянутой пасти.

Оглушающее рычание заполнило всю комнату. Встав на лапы, волк снова прыгнул.

Но Гепард снова ушёл в сторону и вскочил на спину зверю, на этот раз ухватившись руками за передние лапы и раздвигая их в стороны. В глазах начало темнеть от потери крови.

Огромная туша плюхнулась на живот. Волк попытался раздавить наездника, перевернуться на спину, когда раздалось яростное шипение.

Оно звучало куда менее грозно или громко, но зверь так и застыл на животе. По шее текла кровь. Острые клыки прокусили шкуру и впились в загривок. Все инстинкты кричали — он был бы мёртв, пожелай того враг.

Гепард разжал челюсть и сплюнул набившуюся в рот шерсть. Клыки медленно укорачивались, принимая обычную форму зубов.

— Вот так-то лучше, — прохрипел он, замедляя сердцебиение. Кажется, одно ребро всё же не выдержало и треснуло. — А теперь слушай меня. Я знаю, ты ещё разумен. Несмотря на внешность, ты остаёшься человеком. И я взываю к твоей сущности. Бейз, если ты ещё там, вернись. Ты не дикий зверь. Происходящее пугает тебя, ты в ужасе от собственного «Я», вырвавшегося на волю, но надо загнать его обратно в клетку.

— Получилось? — Сова подошёл к ним. На плечо он уже наложил повязку.

— Не знаю. — Гепард отпустил передние лапы, но слезать со зверя не спешил. — Успокоить получилось, но не уверен, что получится достучаться до сознания.

— Бейз, — позвал Сова. — Отзовись! Ты не зверь, ты человек. Не смотри, во что превратилось тело. Вспомни прожитые годы. Ты не такой, как мы, ты не летар.

Раздалось тихое скуление, зверь попытался подняться.

— Встань, — Сова толкнул Гепарда и тут же пожалел об этом, плечо отозвалось болью.

Оставшись без наездника, волк вновь заскулил, посмотрел на задние лапы, всё ещё связанные вместе. Он попытался дотянуться до перевязи, но его остановил окрик Гепарда:

— Нет, Бейз! Ты человек! Загони зверя обратно в клетку! — Он обошёл волка и встал перед ним. — Вот так выглядит человек, а не то, во что ты превратился!

Волк замер. Голубые глаза мерно поблескивали во тьме, разглядывая Гепарда. Но вот они закрылись, и голова опустилась к полу.

— Началось, — прошептал Сова.

И действительно, шерсть медленно втягивалась обратно, лапы принимали нормальный облик. Близнецы отошли в сторону, наблюдая за превращением.

— Получилось, — выдохнул Гепард. — Второе удачное освобождение.

— Уверен? — спросил Сова. — Присмотрись внимательнее.

Гепард поначалу решил, что его обманывают глаза. Не обращая внимания на головную боль, он сменил цвет на чёрный. Бестолку.

— Он слишком долго пробыл в этом теле, — прошептал Гепард.

— Воды, — раздался хриплый голос. — Дайте воды.

— Что будем делать?

— Мы своё дело сделали, — пожал плечами