На бал мы приехали заблаговременно, всей Имперской кодлой, в смысле, компанией : Макс, Ирван, Василий, Кесс с Бладом и мальчики с девочками. Каин насмешливо фыркнул от такой формулировки, но что поделать. Кейт с Мари все же настояли на своем и, не взирая на грозящие опасности, поехали с нами. Делать было нечего, пришлось в качестве охраны приставить к ним Пирра с Ранмиром. И охрана, и кавалеры, на случай чего, чтобы не клеился никто.

- Ревну-уешь уже. - радостно осклабился сожитель.

- И в мыслях того не было ! - открестился я. - Просто огораживаюсь от лишних проблем. А то кто их знает, аристократов. Понравится Катька какому-нибудь слащавому хлыщу, возьмет, да на дуэль из-за нее вызовет, отмывайся потом от крови, да сплетен.

- А Пирра с Ранмиром он, по твоей логике, не вызовет ?

- Одно дело когда дама с кавалером изначально пришла, и все время ходит. И совсем другое, когда кавалер даму привел, а сам дела убежал делать, оставив ее одну.

- Уболтал, языкастый. - хмыкнул сожитель. - Вон как раз Баран Пятый на горизонте. Пошли, как ты говоришь, дела делать. Посмотрим, чем нас сегодня потчевать будут.

- А то ты не знаешь. - буркнул на ходу я, по ковровой дорожке направляясь к бывшему градоправителю с заговорщиками. - Ядом, да клятвами в вечной любви.

* * *

Видимо, Ирван успел провести здесь воспитательную работу, потому что вино, ровно как и другие алкогольные напитки мне подсунуть даже не пытались - знали, что человек я непьющий, и на дух эту пакость не переносящий. С одной стороны хорошо, с другой - плохо. Как же они меня травить собираются, если не вином с ядом ? Классика же !

Вечер пока что протекал на удивление мирно. Аристократы, в порядке строгой очереди, подходили знакомиться и дарили подарки, коих скопилась уже немалая куча. Мелочь, а приятно, в хозяйстве пригодится. Роскошные придворные дамы, выжидая моменты, когда я оставался один, а Кейт с Мари на горизонте не было, выказывали знаки внимания, явно намекая на свое незамужество. И, наконец, самое главное - никто не пытался меня убить.

- Даже скучно как-то. - пригорюнился Каин, просканировав очередной заморский напиток, поднесенный нам слугой. - Чисто, можно пить.

- Типун тебе на язык. - отмахнулся я. - И так на душе неспокойно. Меня упорно преследует мысль, что надо домой вернуться, в Замок. Кажется, что скоро что-то случится. На нас, случаем, напасть не могут ?

- Смеешься ? - аж опешил внутренний собеседник. - Да кому вообще такое в голову может прийти ? На целого новоявленного Императора полезть.

- Мало ли. - задумался я, пригубляя великолепный сок из лесных ягод. Вкусно, в наших краях такого не делают. Натуральный и без консервантов. И не стух за время перевозки через море.

- Вот что значит - магия ! - невозмутимо скривился сожитель. - А ты все - нанотехнологии, нанотехнологии... Кстати, а зачем я вообще на наличие яда еду сканирую ? У тебя же и так организм модифицированный, любую отраву переварит. Чтобы нас отравить, надо сожрать килограмм шесть самой сильной пакости, да и то, не факт, что случится что-то похуже, чем банальный понос.

- Зачем, зачем...Чтобы не прозевать момент раскручивания интриги !

- Нападение ! - истошно заголосил вбежавший в зал слуга. - Тревога !

- Помянешь гумно, вот и оно... - скривился я. - Так и знал.

- Ну наконец-то ! - послал мыслеобраз оскалившегося бойцового пса Каин. - Понеслось, как ты сказал, гумно по трубам. Впер-ред !

* * *

Пастух Петрр, в окрестностях Замка

Главное в нашей работе - неторопливость, да спокойствие. Именно так тятька учил. Однако, как жеж тут спокойным останешься ? Как поселился под боком сирдар новый, так житья совсем не стало ! Что ни неделя - так учудит что-нибудь : то оборотней в армию загрести надумал, то лешего с гиканьем по лесу ловил. Тьфу !

Пастух укоризненно покачал головой, не одобряя действия нового короля, который себя уже в Императоры возвысил. Негоже это, Император так себя не ведет. Вот чем, скажите на милость, его бедные буренки провинились ? Так нет жеж, и им досталось. Что стоит один тот день, когда с неба мешок упал, с главой разбойников внутри. Тот, не будь магом, как шлепнулся, да так и помер. Его енто происки, короля Демона, кого еще ! Мешки, знамо дело, просто так с неба не падают.

А зарево то колдовское, что своим треском всех коров распугало ? Саль-ют, а как же. Что ни неделя, так взрывается что-то в окрестностях замка бесовского, совсем стыд потеряли. Петрр возмущенно сплюнул, сожалея о таком шибутном правителе. Хотя, конечно, жить намного спокойнее стало, безопаснее и сытнее, этого не отнять. Но все равно, перебор енто, так устои мироздания сотрясать. Как, давеча, умник ентот, в белом-то халате, к нему приходил, а ?

Пастух скривился еще негодующе потряс в воздухе пальцем, словно грозя кому-то. Это чтобы его-то буренок, которых он по именам знает, искусственно осеменять ?! Это своими то ручищами туда тот яйцеголовый полезет, с железяками разными ? Учьёный, тоже мне... Тьфу, срамота ! Крестьянин застыл с поднятым перстом, пытаясь сформулировать обличительное продолжение. Не бывать тому !

Очередную гениальную мысль пастуха прервали вспышке вдалеке, а вскоре раздался и ужасающий грохот с душераздирающим свистом. Стадо испуганно сбилось в одну кучу и задрожало.

Селянин бросил взгляд вдаль, и оробел от открывшегося ему зрелища. С холма, на котором он пас коров, открывался хороший вид на стоящий вдалеке сирдарский замок, с которым явно что-то происходило. Но вот что ? Крестьянин вгляделся, пытаясь рассмотреть творящийся беспредел.

* * *

Димитрий, в замке

- Надо признать - это была не очень удачная идея. - промямлил Каин, помогая мне удерживать наше тело в вертикальном положении. Пол, обычно ровный и устойчивый, сейчас прыгал под ногами, так и норовя ускакать в сторону.

- Интресн, а зачм мы вернулсь в за-мок ? - задумался я, пытаясь сохранить равновесие. В голосе негромко шумело, а конечности были ватными, непослушными. Кажется, меня все-таки отравили в дворце съездов ?

- У меня к тебе тот же вопрос. - раздалось откуда-то слева. . - Какого черта посреди самого веселья ты нас сюда выдернул ? Да еще так неожиданно !

С трудом сфокусировав взгляд, я увидел Макса, на удивление твердо стоящего на ногах и не шатающегося.

- Предчувствие. - напомнил сожитель, видя мое состояние. - Резкое ухудшение магического фона в окрестностях.

- Хм... - попытавшись сделать замысловатый жест рукой, я застыл, пытаясь собраться с мыслями. - Ну, вот...нехр-шо что-т мне.

- По тебе видно. - насупился компаньон.

- Щас исправим. - засуетился Каин. - Самое главное - фокус держи, а то вместо исцеляющего заклятия - разрушающее получится. Ап !