с трубами по стенам чем-то напоминал коридоры в Закилии, только более узкие. Не самые приятные воспоминания, но что поделать, такова цена опыта.

– Ты говорил, что среди ваших есть те, кто хочет убить императора.

– Дураки и выскочки, – сплюнул на ходу серобородый. – Я говорил им, что не всё так просто, ещё когда не подслушал разговор тех генералов. Я думал, что расскажу им всё на собрании, поведаю, что Гумбер лишь марионетка. Но то, что мы узнали с тобой сегодня… это совершенно новый уровень. Мы можем переманить на свою сторону самого императора! Это реальный шанс на переворот, а эти дурни собираются убить его, лишив нас единственной возможности спасти север. Мы должны им помешать, друг мой, это безумие нужно остановить.

– Не беспокойся, – пытался утешить его Ройвер. – Ты сам говорил, что далеко не все поддерживают идею убить Гумбера.

– Конечно, – кивнул, соглашаясь, Африк. – Есть такие, как Харен чёрный, которые винят во всём генералов и советников, а не императора. И, как оказалось, они были умнее всех остальных. Нужно будет извиниться перед Хареном, после всего. Парень был дальновиднее всех.

– А кто это, Харен?

– Дворф, наш кузнец и ремонтник. Парень прост, как сапог, но оказался умнее всех нас.

Они вышли в просторный зал с мостом, под которым работали паровые машины. Разведчик уже видел подобные, давным-давно, но так и не смог понять принцип их работы.

– Паровые машины.

– Да, – кивнул серобородый гном. – Система отопления города. Нам туда.

Они продолжили свой путь по бесчисленным поворотам туннелей подземелья Мирды. Маркус устал, в боку кололо. Сколько им ещё идти? Да ещё и в таком темпе.

– Надо было забрать императора с собой, – раздумывал Маркус.

– Я тоже об этом думал, – ответил Африк. – Но он нам нужен там. Здесь он стал бы бесполезен. Кто знает, какие бы выводы сделали генералы и что бы они предприняли. Их неведение – наш главный козырь. Осталось донести это до остальных.

– Лишь бы успеть, – выдохнул Ройвер, и они прибавили шагу.

***

Аше было не по себе. Беспокойство охватило её ещё до того, как они вошли в главный зал, но после, когда все стали пялиться на неё, как на диковинную зверушку, это чувство только усилилось. Ей здесь не нравилось, ей не нравились повстанцы, а особенно не нравились вайраки. Их было не много, среди повстанцев, но для арденитки даже один оборотень – это уже много.

– Ты должна простить их, – пытался умилостивить её седобородый дворф. – Они впервые видят южанку. Представь только, что они слышали про вас все эти годы.

– А что они могли про нас слышать? Мы не бываем на севере, – ответила девушка, еле перебарывая злость.

– Как же, – грустно улыбнулся Билли. – Каждый северянин слышал про существ с несколькими хвостами с юга, которые похищают маленьких деток прямо из кроватей и уносят далеко за безымянные горы, чтобы съесть их. А ваши разведчики, что убивают и воруют, стоит им добраться до наших деревень? А как же рассказы про эльфов, что хотят превратить всех северян в деревья? Они слышат всё это с самого детства и лишь немногие из них задумываются правда это или нет. Ведь, когда все вокруг верят в это, сложно предположить, что это ложь.

Аша и подумать не могла об этом с такой стороны. На юге, конечно, тоже рассказывали про злобных вайраков и дворфов, да и сказок хватало, но там пропаганда не велась столь сильно, как на севере. Однако она начинала понимать. Северяне считают её чудовищем и лишь немногие знают, что это не так. И это среди повстанцев. Что же тогда говорить о простом народе?

– Да, простите, я понимаю, – выдавила из себя девушка.

– Хорошо, если так, – без злобы ответил дворф. – Мы с вами в одной лодке и мне не хотелось бы недопониманий ещё и среди союзников.

Чернобородый Харен подошёл к ним, встав по правую руку от Аши, и что-то сказал.

– Да, – кивнул Билли. – Кажется, начинается.

Арденитка, вместе со своими провожатыми, стояла на балконе, который окружал зал с трёх сторон. Снизу находилась главная площадка с небольшой сценой в дальнем конце. Весь зал был битком набит дворфами, гномами и оборотнями. Их здесь было не меньше трёх сотен.

– Это все повстанцы? – спросила она, пока на сцене ещё ничего не началось.

– Нет, что ты, – улыбнулся Билли. – Хорошо, если половина смогла явиться.

– Вас так много?

– Всё ещё недостаточно.

– Нет архенитов и саархилов, – заметила Аша.

– С ними сложно иметь дело, – скривился дворф, но больше ничего не добавил. Арденитка только открыла рот для следующего вопроса, как со сцены послышался окрик:

– Дамы и господа, – прогрохотал здоровенный дворф с каштановыми волосами и бородой. Растительность на его лице была настолько обильной, что на свет выглядывали одни лишь глаза, а ростом он был никак не ниже Харена.

– Это Каштановый Руди, негласный глава повстанцев, – шепнул ей на ухо седобородый.

Рядом с Руди стояли ещё двое. Белый вайрак, закованный в кожаный доспех с металлическими вставками и с белым же плащом за спиной; и грузный рыжебородый дворф, одетый, как и многие другие дворфы, в мягкую коричневую кожу.

– Я попросил вас прийти сегодня не просто так, – продолжал дворф на сцене. – Скоро император начнёт новую войну и страдать от этого будет не только юг, но и север. У нас с вами есть реальная возможность предотвратить войну. У нашего брата, Ридера, именуемого белым тигром, есть для вас речь.

Большая часть зала зааплодировала, кто-то даже закричал что-то на, незнакомом девушке, языке.

– Братья и сёстры, – начал вайрак. – Сейчас, когда генералы заняты подготовкой к войне и императора никто не охраняет – мы можем нанести свой удар. Следующей такой возможности у нас не будет до следующей войны. Я знаю, что большинство бед мы с вами имеем от генералов, но кто их назначает? Если убить генералов – ничего не изменится, нет. Гумбер грустный назначит других. А если убить императора – генералы не смогут начать войну. Кто им будет приказывать? А пока назначат нового императора, могут пройти годы! И вот тогда-то мы и захватим власть. Но пока император жив – у нас нет никаких шансов на победу. Ибо любая победа будет лишь временным улучшением, пока Гумбер не сделает ответный ход. Я знаю, что многие из вас считают, что император сейчас мало что значит, но я вас уверяю, это не так. Они хотят, чтобы вы так думали, они хотят, таким образом, обезопасить императора. Гумбер – вот что есть зло севера и мы с