Харен прогрохотал что-то на неизвестном ей языке и перевёртыш рыкнул на него в ответ.

– Да прекратите вы уже, – крикнул старик. – Уйдите, – манул он рукой. – Я хочу поговорить с девушкой наедине.

Когда Харен с вайраком ушли, Билли тяжело выдохнул, массируя глаза двумя пальцами, и продолжил, натянуто улыбнувшись:

– Ты должна их простить. Они хорошие ребята, просто все мы боимся. Понимаешь, дитя, не только южане боятся северной империи. Северяне тоже её боятся. А некоторые из нас пытаются помешать нынешней власти творить все те бесчинства, которые, как я думаю, ты уже успела повидать, пока шла в Мирду.

– Да, – кивнула Аша. – Я многое успела повидать. И я лично готова вырезать императору сердце за всё это.

– Это не так-то и легко сделать, – улыбнулся дворф. – Как тебя зовут, дитя?

– Аша.

– А меня Билли.

Старик пытался казаться добрым, чтобы арденитка успокоилась, и это работало. Конечно, она была далеко не глупа и видела сталь под всей его добротой. Этот дворф был настоящим воином, твёрдым и решительным, но и умом был не обделён, зная, что языком зачастую можно добиться большего, чем пытками.

– Значит, вы оппозиция? – спросила девушка.

– Повстанцы, да, – кивнул дворф. – Харен наш кузнец и ремонтник. Он родился и вырос в Мирде, и не говорит на общем. Тот злобный вайрак, один из немногих наших бойцов, его зовут Хатак. Дворф в красном достаёт нам провизию и всякие мелочи. В миру он известен, как торговец Доин, мы же зовём его рубиновым торгашом. А гном… про него лучше ничего не знать. Он наш тайный агент и мы стараемся даже имени его не называть. На всякий случай.

– И много вас? – спросила арденитка.

– Ты даже не представляешь насколько, – улыбнулся Билли. – Но этого всё ещё недостаточно. А теперь расскажи мне, кто и как тебя телепортировал сюда?

– Мой спутник, Маркус Ройвер, тоже разведчик с юга. Он не может контролировать эту способность. Нас накрыл патруль, и он телепортировал нас, – рассказала всё Аша.

– Значит, ты попала сюда случайно, фух, – облегчённо выдохнул старик. – Ты даже не представляешь, как я рад это слышать. – Дворф скрестил руки на животе, став несколько попроще.

В этот момент чернобородый Харен подошёл к ним и вручил ей кубок, до краёв наполненный горьковатым элем.

– Спасибо, Харен, – поблагодарила она и дворф, потупившись, спешил ретироваться. – Вы знаете, что я шпионка, но вас это не смущает? – решила спросить Аша у Билли.

– Не скрою, шпионы крайне редко заходят так далеко на север и обычно не возвращаются обратно после этого, но в Мирду уже пробирались несколько ваших. Но да, меня это нисколечко не смущает. Видите ли, – седобородый коснулся её в районе предплечья. – Мы, как оппозиция нынешнему правлению, ищем все способы насолить императору и его генералам. Вы можете нам пригодиться. Пока не знаю, как именно, но я вижу в вас потенциального союзника, особенно после вашего заявления о вырезании императорского сердца. Вот только до него ещё нужно добраться. К вашему счастью, я знаю тех, кто сможет вас к нему провести.

Дворф блаженно заулыбался, явно радуясь тому, что кто-то сможет сделать то, чего не может он сам. Эти повстанцы и не против, если она убьёт императора и его генералов. Даже помогут ей. Вот только, что потом?

– А что вы знаете про приближающуюся войну с югом?

Билли посмотрел на своих друзей, о чём-то яростно спорящих у камина.

– Стыдно в этом признаться, но практически ничего, – поджал он губы. – Мы слишком сильно обеспокоены бедами своего народа, чтобы беспокоится ещё о ком-то. Нет, не поймите меня неправильно, мы против войны. Мы не желаем вашему народу нашей судьбы, но…

– Я поняла, – прервала его Аша. – А император, что вы можете рассказать о нём?

Дворф жестом пригласил её за столик, который Харен вытащил на свет и протёр тряпкой. Дворф поставил перед ними два табурета, и Аша с Билли присели. Девушка сделала пару глотков эля, найдя его не самым приятным из напитков.

– Эль у вас делают отвратный, – посетовала она.

– Что правда, то правда, – улыбнулся седобородый. – Весь хороший эль, как и вино, достаются богачам. У нас такое добро бывает редко.

– Ладно, – отмахнулась арденитка. – Император.

– Конечно. Если честно, я мало что могу рассказать вам об императоре Гумбере. Он тихий и скрытный. Мы практически ничего не ведаем о его характере или увлечениях. Я бы сказал, что Гумбер грустный самая загадочная фигура всей империи. А вот его генералы дело другое.

– Жестокие солдафоны? – решила угадать Аша.

– Не все из них. Но суть вы уловили. Они жестоки, безжалостны и не успокоятся, пока не поставят на колени весь Истиль.

Разведчица задумалась. Если бы ей удалось обезвредить всех генералов, о войне можно было бы забыть. Новых генералов назначали бы долго, а после им пришлось бы заново готовить план нападения или отложить его на годы. Они могли бы успеть подготовиться к вторжению.

– И как нам помочь друг другу? – спросила она.

Билли загадочно улыбнулся и тут в помещение вошёл гном в, песочного цвета, шапке.

– А чего это вы тут делаете? – вопросил он и снова обратился уже на неизвестном девушке языке. Аша поняла только одно слово: «Харен». Чёрный дворф что-то ответил гному, затем вмешался вайрак и дворф в красном, которого звали рубиновым торгашом.

– О чём они говорят? – спросила она у Билли.

– Виртон спрашивает, что мы тут делаем, Хатак ему грубит. Это, если вкратце, – с отсутствующим видом перевёл седобородый.

– Скоро сбор наших, время вечер, – поведал пришлый гном. – Если не хотите опоздать – милости прошу на выход.

– А ты мне не указывай, недомерок, – огрызнулся оборотень.

Харен что-то прогромыхал перевёртышу и тот как будто даже ниже стал, перестав огрызаться.

– Куда мы идём? – спросила арденитка.

– На собрание повстанцев, – ответил ей Виртон. – Не бойся, в обиду мы тебя не дадим.

– Ну, тогда идём, – улыбнулась Аша и вся разношёрстная компания вышла за порог.

Глава 32: Собрание

Они спешили, как могли, но что толку, если все сроки уже вышли?

– Собрание уже началось, – сетовал гном.

– Прости, я не думал, что мы так задержимся, – пыхтел рядом Маркус.

– Да нет, на счёт этого не беспокойся, – махнул рукой Африк. – Я, конечно же, знал, что император – марионетка в руках генералов, но, чтобы он сам хотел их низвергнуть, о таком я и помыслить не смел.

Поворот, ещё поворот. Они двигались под землёй, также, как и когда шли во дворец. Узкий квадратный тоннель