Боги мои, светлый мой Мейрд, как же хороша была она в это утро! Стройненькая, сияющая, нежная. С едва заметными, уже быстро уходящими следами прошлой боли и лишений, выздоравливающая после продолжительной тяжелой болезни. Волосы, схваченные широкой лентой, сбегающие по спине переливающимся водопадом. Губы. тронутые пальцем полуулыбки. Глаза - проплывающие по небу весенние облака. Щеки, молочно - кофейные, конфетные, мятные.

Никакая не принцесса. И не Воительница, не носитель слишком тяжелого для нее груза, просто Женщина. Женщина, несущая Дитя. Ведущая его за руку в Мир. Склоняющая голову лишь для того, чтобы спрятать несмелую полуулыбку в кулаке. Или наклониться к ребенку, чтоб поцеловать и приласкать его.

Но - Никогда не склонит она головы перед неприятелем и никогда - перед палачом.

Никогда и Нигде не будет такого. Ее Мужчина в силах позаботиться об этом. Он позаботится о ней. А она - о нем.

- Видал? - шипнул Наследник в ухо брату - И эта женщина считает себя некрасивой... Совсем ополоумели бабы.

Меридит улыбнулась и, как - то особенно, пригоршней подхватив нарезанные ломти хлеба, сложила их в глубокую чашку.

- Не кроши, дева. - проворчала Марта - Еще учить тебя, да учить... И не колдовству, как тот косоглазый собралсси, а домашничать. Слугами пока обзаведесси, с голоду помрешь. Не мни булку - то! Дай покажу...

Завтракали тихо, буднично. Под ворчание Марты, неровные движения прислуги. приносящей и уносящей блюда и посуду, под шорох ветра снаружи. Под щелканье старых часов, которые обоюдными усилиями все же починили.

Теперь часы шли ровно, четко и размеренно отбивая шаг, отмеряя минуты. Иногда что - то щелкало в корпусе, притихало, замирало, как бы собираясь с мыслями, но после все приходило на круги своя, а потом толкаемое стрелками и механизмами, шло время.

- Я с вами поеду, - заявила принцесса, знающая уже о странном свечении и намерении мужчин поехать и проверить, что там.

Она усадила вертящегося Дениора на колени и вручила ему любимое лакомство - ломоть булки, толсто намазанный маслом и политый раллайсовым жидким джемом. Мальчик ухватил предложенное угощение обеими руками и задумавшись, посмотрел на мать.

- Девочка пишла! - вдруг сказал он и, поболтав ногами, добавил - Девочка.

Все трое переглянулись.

- Какая девочка? - осторожно спросил Наследник - Что за девочка, Дениор?

Но было поздно. Детские мысли прыгают, как маленькие тряпичные мячики, бросаемые о землю азартными руками игроков. Дети неспособны надолго замирать в размышлениях. Даже если это дети магов. Они маленькие. Ростку надо рости быстрее. Если росток замедлится, замрет - он погибнет.

Поэтому, уже через секунду ребенок продолжил жевать бутерброд и таращиться по сторонам, все время отвлекаясь то на блестящую пуговицу платья Меридит, то на птицу, промелькнувшую за окном, то на ложку, лежащую на столе.

- Съездим, посмотрим. - отрезал Элиджар - Конфетка, ты остаешься дома.

И вот тут - то с принцессы и слетело утренне - кофейное очарование.

- С какого перепугу я дома? Сам сиди дома. Это мой город!И я должна быть в курсе, знать обо всем, что угрожает ему, понял? Самоуверенный мужик!

Оборотень и Наследник расхохотались.

- Да давай возьмем с собой, - давя смех в горле и глядя на моментально надувшуюся Меридит, сказал Гранитный - Так, постоит рядом и все... Вряд ли это что - то опасное, Элиджар.

Лимбрий вспылил:

- Змей! Твою мать, ты понимаешь, что несешь?! Это может быть все, что угодно! А если Портал опять? А если...

Внезапно эти стенания прервал четкий, ровный, уверенный тон.

- Я. Иду. С вами. Не обсуждается.

И, под дружный выкрик мужчин: "Куда?!", принцесса отправилась собираться.

Теперь же оказались они в уже знакомом Вестрафском лесу. Гранитный и лимбрий дошли сюда пешком, Меридит же с обережными Правителей подьехали на лошадях.

- Там, - ткнул Грон заскорузлым пальцем в макушки деревьев - Там видели. Светится!

Элиджар, махнув дракону, шагнул вперед.

- Всем оставаться здесь. - приказал он - Мы проверим сами. А ты куда?!

Последнее адресовалось уже Меридит. Принцесса, тоже уже приготовившаяся идти за ними, остановилась и, обидевшись на окрик, топнула ногой.

- Я не пущу вас одних! Вы не пойдете одни!!! Я все - таки маг! И я за вас отвечаю... 

Элиджар потерял терпение. Он итак - то уравновешенностью характера не блистал, а тут...

Резко развернувшись, похватил девушку на руки и вручил кому - то из мужчин, как куклу.

- Стоять здесь. - рявкнул он - Ни с места!!! Я тебе голову откушу, Меридит. Поняла?! Она тебе все равно без надобности.

И, сопровождаемый полузадушенными выкриками пары: "Сволочь мохнатая, ну это тебе выйдет боком! Чтоб тебя приподняло да стукнуло, лимбрий паршивый!"; смехом удерживающего принцессу обережного; верным Гроном, послушным псом идущим за Хозяином своим ( "Шенн - зи Элиджар, мне, если че - терять нечего, я с вами!") и хохочущим Наследником, направился вглубь леса.

- Болото... - проворчал Гранитный, вытаскивая ногу из хлипкой грязи - Дальше болото. Что тут могло светиться? Показалось вам.

Вдруг он выпрямился, что - то почуяв. Замер, как степной зверь. Встал столбом.

А дальше...

Дальше и впрямь было болото. Смурное, снулое, еще полузамерзшее. Всем известно, глубокие болота и омуты никогда не промерзают до конца. Так и стоит всю зиму топкая грязь, подернутая тонким слоем стеклянного льда и посыпаемая снегом.

Теперь же, в самом начале весны, корка, начавшая таять, уже ломалась. Готовилась выпустить наружу гниль и смрад вместе с вечными обитателями таких мест - пиявками, лягвой и прочей мерзотной дрянью. Водяными червями и змеями, например.

Змеями...

- Грэста, - выдохнул Наследник, вламываясь в болотную смерзшуюся жижу крепким телом - ГРЭСТА!!! ЭТО ЕЕ СВЕТ!

Слабый серебрянно - зеленый призрачный свет шел от самого центра топи. Прямо от наваленных кучей коряг, от сжухлой, почти сгнившей уже кучи чего - то неудобоваримого.

- Идиот придурочный. - сцепив зубы, оборотень, не переносивший категорически холодную грязную воду, полез за братом - Какая тебе там Грэста! Просто гнилушки... они и мигают. Долбоклюй безмозглый...

Заболоченное озеро оказалось мелким и дно у него все - таки было. Осклизлое, мягкое до противности, вязкое и гнилое, но было.

Упершись кое - как в относительно твердую жижу, Элиджар схватил Гранитного за полу плаща, внутренне содрогнувшись от липкого озноба, прострелившего все тело. Кот не переносил холода и мокроты.

- Наследник! - рявкнул он, уцепившись за какую - то корягу - Давай пошли отсюда, слышишь? Нет тут твоей сестры, мерзопакость одна.