– Мне очень жаль, – тихо произносит Холидей.

– Мне тоже.

– И если вам интересно, то именно поэтому я с вами, – вдруг добавляет Мустанг. – Мой отец был великим человеком, но во многом он ошибался. Он был жесток. Если у меня есть шанс прожить жизнь по-другому, то я его не упущу, – глядя мне в глаза, произносит она.

Поутру шторм утихает. Мы заворачиваемся в термоизоляционную ткань, снятую со стен корабля, и выходим под бледные рассветные лучи. На мраморном иссиня-черном небе ни облачка. Держим путь на солнце, окрашивающее горизонт в прохладный серый оттенок литой стали. Через несколько дней наступит зима. Направляемся к Шпилям, по дороге будем жечь костры в надежде, что кто-нибудь из патрулирующих этот район валькирий заметит нас, хотя дым может привлечь и пожирателей.

Все время оглядываем нависающие над нами скалы, чтобы не наткнуться на стоянку людоедов и не пропустить Кассия, а может быть, и Айю, которые сейчас тоже пробираются по заснеженным равнинам вместе с отрядом спецназовцев.

Около полудня мы находим вражеские следы. Потемневший снег рядом с пещерой говорит о том, что тут пережидали шторм несколько десятков человек. Рядом со стоянкой сложена пирамида из камней, на одном из которых лезвием высечена надпись: «Per aspera ad astra».

– Это почерк Кассия, – подтверждает Мустанг.

Разобрав пирамиду, обнаруживаем тела двух синих и одного серебряного. У представителей этих цветов – слабый организм, не приспособленный к выживанию в полярных условиях. Ночью они умерли от обморожения. Однако даже в такой ситуации Кассий все-таки отдал им дань уважения и похоронил. Складываем камни обратно, а Рагнар идет вперед по следу наших недругов так быстро, что нам за ним не угнаться. Через час слышим грохот выстрелов и резкий свист импульсных перчаток. Вскоре Рагнар возвращается, глаза блестят от возбуждения.

– Я выследил их! – сообщает он.

– Ну и?.. – спрашивает Мустанг.

– Айя, Кассий, отряд серых и еще трое ауреев.

– Айя все-таки здесь? – уточняю я.

– Да. Они идут пешком через ущелье в сторону Асгарда. Их преследует стая пожирателей. Повсюду тела, их десятки. Людоеды устроили засаду, но не смогли победить. Скоро придут новые, и их будет больше.

– Что у Кассия с экипировкой? – интересуется Мустанг.

– Гравиботов нет, только скарабеи. Но у всех рюкзаки. Импульсные доспехи бросили в двух километрах к северу отсюда – аккумуляторы сели.

– Мы сможем поймать их? – спрашивает Холидей, она глядит на горизонт и кладет руку на пистолет Тригга, торчащий из кобуры.

– Они тяжело нагружены. Вода. Еда. С ними раненые. Да, мы сможем догнать их.

– Не забывайте, зачем мы прилетели! – перебивает их Мустанг. – Мы тут не за Айей и Кассием охотимся! Главное – поскорее доставить Рагнара в Шпили!

– Айя убила моего брата, – резко отвечает Холидей.

– Тригга? О котором ты вчера говорила? – пораженно смотрит на нее Мустанг. – Я не знала… Однако мы не должны позволить жажде мести затуманить наш разум. Нам все равно не справиться с двумя десятками бойцов!

– А если они дойдут до Асгарда раньше, чем мы попадем в Шпили? – возражает Холидей. – Тогда нам крышка! – заявляет она, но Мустанг все еще сомневается.

– Ты сможешь убить Айю? – спрашиваю я у Рагнара.

– Да.

– Надо воспользоваться моментом, – объясняю я Виргинии. – Когда еще они будут настолько уязвимы? Без легионов? Без армии золотых? Сейчас они – лидеры. Как говорит Севро, если тебе выпадает шанс убить врага, нечего раздумывать! И я в кои-то веки согласен с этим ненормальным засранцем! Если мы выведем людей Кассия из игры, верховная правительница лишится и второй фурии – заметьте, за неделю. Ну а Кассий – посланец Октавии на Марсе, через него она ведет переговоры со всеми великими домами. Если мы расскажем ему о ее тайных интригах, то сможем разрушить их союз, и Марс выйдет из-под власти Сообщества!

– Посеять раздор в стане врага… – задумчиво произносит Мустанг. – Что ж, мне нравится эта идея…

– К тому же за ними должок, – добавляет Рагнар. – Лорн, Куинн, Тригг. Они прибыли сюда, чтобы охотиться на нас. Теперь охотниками станем мы!

* * *

Идти по следу легко, его ни с чем не спутаешь: снег усеян мертвыми телами. Раны все еще дымятся от импульсных разрядов. Десятки пожирателей полегли возле узкого ущелья, где была устроена засада на золотых. Черные не знали, какой огневой мощью обладают их боги. Кряжистые склоны испещрены глубокими воронками от взрывов. Рытвины в снегу оставлены зубрами – огромными мохнатыми быками, чьи крутые рога похожи на руль. Черные ездят на этих животных верхом.

Ущелье постепенно расширяется и выводит нас к большим холмам, поросшим редким альпийским лесом. Воронок становится все меньше и меньше, на земле то и дело попадаются брошенные импульсные перчатки и винтовки, потом мы натыкаемся на тела нескольких серых с торчащими из спин стрелами и топорами. Черным удается подобраться к вожделенной пище поближе, и теперь их убивают ударами лезвий. Повсюду лежат трупы без конечностей, с отрубленной головой. У отряда Кассия заканчиваются боеприпасы, и теперь всадникам-олимпийцам приходится сражаться в ближнем бою. Однако ветер все еще доносит эхо выстрелов, звучащих в нескольких километрах от нас.

Проходим мимо стонущих от боли черных пожирателей, умирающих от пулевых ранений, но Рагнар вдруг останавливается около какого-то серого. Мужчина вот-вот испустит дух, из живота торчит топор. Он громко стонет, уставившись в чужое небо. Рагнар присаживается на корточки рядом с ним, и по лицу серого пробегает тень – он узнал меченого.

– Закрой глаза, – говорит ему Рагнар, вкладывая мужчине в руки разряженную винтовку. – Подумай о своем доме.

Тот послушно закрывает глаза, Рагнар аккуратно ломает ему шею и мягко укладывает голову на снег. По горным склонам разносится резкое гудение рога.

– Охота окончена, – поясняет Рагнар. – Сегодня бессмертие досталось бы этим изгоям слишком дорогой ценой.

Мы ускоряем шаг. В нескольких километрах справа от нас горные пожиратели едут на зубрах по опушке леса, направляясь к стоянкам, находящимся высоко на склонах. В сосновой тайге нам удается оставаться незамеченными. Холидей смотрит вслед скрывающемуся за холмами отряду охотников через оптический прицел винтовки.

– Они увозят с собой двоих золотых, – говорит она. – Лица незнакомые. Пленники живы. Все еще, – добавляет Холидей, и по нашим спинам пробегает холодок.

И вот час спустя мы нагоняем отряд Кассия. Он идет по холмистой снежной равнине, изрезанной оврагами и с обеих сторон окаймленной лесом, а мы – по горам. Айя и Кассий предпочли путь по открытой местности, ведь в коварном лесу они потеряли очень много людей. В живых осталось всего четверо: трое золотых и один серый. Они в черных скарабеях, мехах и плащах, снятых с тел убитых пожирателей. Оставив позади растерзанных солдат, отряд стремительно движется вперед. Кто из главарей Айя, а кто – Кассий, сказать невозможно, потому что все в масках.