случайных прохожих. Гул встревоженных голосов и звонкий лай щенков эр-джера разносились на всю улицу. Что-то случилось. Что-то совершенно неординарное и страшное!

Глянула на часы. Время десять минут пятого, мои дети должны вернуться через полчаса, не раньше… Или они уже вернулись?

Слабость и дурное самочувствие сдуло в секунду, зонтик выпал из рук и, подхваченный ветром, улетел к верхушкам деревьев. Едва ли не поставив новый мировой рекорд скорости, я помчалась к дому, пробилась сквозь плотную толпу и вышла к калитке. Особняк Солан не сгорел и стены на месте, из всех повреждений только разбитое окно на втором этаже и выломанная входная дверь. Но не они приковали к себе взгляды зевак. На нашем газоне, прямо под окнами холла, лежало тело, заботливо накрытое скатертью с нашего же обеденного стола. Тонкая кремовая ткань с яркими петушками по краям и незнакомым прежде бурым, уродливым пятном по центру насквозь промокла, подчеркнув рельеф фигуры. К моему несказанному облегчению — рельеф не детский. Как и сапог из тёмной выделанной кожи, виднеющийся из-под края.

— Эдера, отойдите, пожалуйста, здесь место преступления, — меня остановил один из мужчин в форме. Герб на его пальто принадлежал полицейскому комиссариату Сиренола. Указав на ярко-жёлтую линию, старательно прочерченную мелком на брусчатке, он попросил оставаться за ней.

— Мне можно, я тут живу.

— Живёте? — полицейский озадаченно нахмурился, а затем вдруг залился густой краской. — А… ясно. Что ж, значит, э-э… собаки ваши? Прошу, уймите их, они очень пугают людей.

— Что-то здесь никто не выглядит напуганным.

— И всё же…

— Да мне плевать! Пусть пугают! Их вообще не должно быть здесь, людей этих. — Повернулась к толпе ротозеев, бесстыдно смакующих подробности, и громко крикнула: — Вам тут не цирк, прочь! Расходитесь! Ничего из случившегося вас не касается!

— Успокойтесь, эдера.

— Не успокоюсь! В моём дворе лежит мертвый человек. — Нагло поднырнув под руку стража порядка, направилась прямиком к стоящему возле тела лорду Эшеру. Вряд ли здесь обошлось без его участия. — Кто умер?

Не успела заглянуть под скатерть, как Эшер упреждающе взял меня за плечи.

— Клара, вы его не знаете, — утешающим тоном ответил глава Службы безопасности, будто я, подобно зевакам вокруг, до смерти перепугана.

— Кто он? — с нажимом повторила вопрос.

— Мы обязательно выясним.

— Сейчас я вам помогу.

Выдернув руку из его хватки, резким движением откинула край скатерти.

Изначально мужчина упал на живот, но полицейские перевернули тело в попытке реанимировать. Безуспешно. В районе сердца покойника зияла глубокая рана, нанесённая острым ножом, лежащим рядом в крови по самую рукоять. Я легко узнала бледное, мокрое от дождя лицо искусного вора, за которым гналась в прошлую пятницу.

— Это он.

— Да, он.

Обещание Эшера сбылось пугающе буквально. Действительно, следующая попытка пробраться в мой дом стала для вора последней.

Заново накрыв тело, глава Службы безопасности настойчиво повёл меня под козырёк крыльца, где двое его коллег, ловко орудуя плотницким инструментом, приделывали дверь на место. За несколько минут без зонтика дождь успел основательно вымочить мою одежду и волосы. Сам Эшер, как и все его люди, промок уже давно, но погода не повод отлынивать от работы. Происшествие больно чрезвычайное для Сиренола.

— Закончили с дверью?

— Так точно, — отрапортовал паренёк с молотком. Бросив на меня короткий взгляд, он смутился, опустил глаза вниз и быстро откланялся. Его напарник повторил манёвр.

— Что с ними со всеми не так? — я хмуро поглядела вслед полицейским. — Мне кажется, или ваши люди намеренно избегают смотреть на меня? Боятся, как бы несчастья Солан не перекинулись на их головы?

Эшер чуть заметно улыбнулся:

— Дело в вашей «музыкальной» лестнице. В процессе погони за вором нам пришлось пробежаться по ней несколько раз.

— Оу, понимаю. Она здорово удивляет с непривычки.

— Мягко сказано. Почему вы до сих пор её не починили?

— Самой любопытно. Ну да пёс с ней, сейчас проблема не она…

— Все вопросы потом, — тут же отрезал он жёстким тоном. — И ваши нам и наши вам. От вас в данный момент требуется лишь одно: угомонить щенков и надеть на них намордники, пока они никого не покусали. По законам Райма любое противоправное действие собаки рассматривается как действие её хозяина. Напомнить, чем иммигрантке грозит даже одно уголовное дело? Тихонько постойте тут втроём или зайдите внутрь, пока мы с ребятами не закончим нашу работу.

Я поспешила остановить Эшера, прочно ухватив за локоть:

— Две минуты! Уделите мне всего две минуты и делайте дальше, что хотите. У меня, не без вашей помощи, тоже дел прибавилось. Окно разбито, дверь выломана, что творится внутри представить страшно!

Эшер поколебался с мгновение, но всё же кивнул:

— Только один вопрос. Но сперва щенки, эдера Клара. Право слово, они не должны бегать без присмотра.

— Не волнуйтесь, сейчас уберу их.

Благо близнецы успели научить своих питомцев откликаться на имена. Драко и Скайлер примчались на мой зов с первого окрика и сразу же были крепко привязаны к перилам во избежание дальнейших пересудов.

Одного вопроса явно маловато будет, но раз торг не уместен, задам самый очевидный:

— Итак, почему вор мёртв?

— Потому что выпал из окна второго этажа. — Эшер невозмутимо выжал край шарфа. От формальности в его голосе сводило зубы. Точно такой же интонацией он врал о гибели моей сестры в нашу первую встречу в Ратуше. — Десять метров вниз приличное расстояние. Бедняга умер мгновенно — приземлился на голову и сломал шею.

— А удар ножом в сердце он получил до или после полёта?

— Это уже второй вопрос.

— Он не считается, раз на первый правду вы не ответили. Лорд Эшер, не держите меня за дуру, я видела рану, парня убили.

— Нет.

— А я уверена, что да! Или вы собираетесь списать ещё одно убийство на несчастный случай вроде ямы на дороге, лишь бы не попортить идеальную статистику происшествий?!

— Но это действительно был несчастный случай…

Дослушивать я не стала:

— Алё! Нож вошёл профессионально, словно по линейке и по самую рукоять. Случайностью тут не пахнет.

— И тем не менее, это была именно она.

— Да ладно?! Почему при каждой нашей встрече вы юлите и уходите от ответа, а то и вовсе несёте откровенный бред?

— Хм… Вероятно, потому что хочу защитить вас от ненужных переживаний.

— Лучше защищайте от них своих соотечественниц, а со мной говорите как есть. Я всё детство по психушкам моталась, выдержу.

Эшер устало зажмурился и потёр лицо ладонями, отгоняя раздражение. Неожиданная боль кольнула мои виски и застучала в них маленькими молоточками.

— Парня никто не убивал. Он прекрасно справился