— Вместо приглашения на чай.

— Благодарю. — Я принюхалась, но пить не торопилась. С наследственным алкоголизмом в семье нужно быть осторожной с крепкими напитками.

Отхлебнув глоток Эшер поставил бокал на ближайшую стопку папок. Его проницательные глаза замерли на моём лице в пробирающем до самого нутра взгляде. По ним ничего не прочесть, и от этого делалось немного неуютно.

— Вы от меня что-то скрываете, — он скорее утверждал, чем спрашивал.

Я мотнула головой, отворачиваясь к окну. На улице ровным рядком загорелись тускло-фиолетовые фонари.

Нечего мне скрывать, разве только мрачные предчувствия в прощальном письме Риты и то, что у Солан денег куры не клюют. Вряд ли эти сведения сделают погоду, а вот лишней мороки добавят. Не ровен час, власти решат наложить арест на счета, решив, что нажиты они нечестным путём.

Молчание в комнате продолжалось добрую минуту.

— Эдера Клара?

— Ничего я не скрываю, — буркнула в раздражении, залпом осушая бокал. Как же он меня достал своей непробиваемой упёртостью! — Мне просто нечего скрывать. Да и откуда бы? Я в Райме чуть больше недели и всё, что пока узнала, это то, что ваше любимое королевство — мир бесконечных проверок и комиссий, а Служба безопасности работает по принципу «когда убьют, тогда и приходите». Вместо того чтобы искать вора, вы обвиняете невиновного человека сами не зная в чём. Понимаю, это куда проще.

— Клара!

— Что «Клара»? — Я подбоченилась, отвечая ему тем же колючим взглядом. Его близость выводила из равновесия противоречивым желанием сделать шаг навстречу и отойти подальше. А ещё болью в висках. Уже не в первый раз замечаю незримое действие его гнева на мой организм. — Из нас двоих что-то скрываете именно вы.

На губах Эшера мелькнула легкая усмешка:

— В прошлый раз вы уже выпытали из меня все тайны.

— Только те, что вы сами посчитали нужным рассказать, да и то после угроз обратиться в комиссариат. Ещё не известно, сколько в них было правды! Я обещала вам обед, вот там и обсудим кто что скрывает, а сейчас давайте не отклоняться от темы. Вор был! Хватит сомнений, не то подумаю, что вы действительно настолько глупы. Ловите его хоть до скончания века, но завтра же обеспечьте безопасность мне и моим племянникам. Настоящую безопасность, особо подчеркну, а не очередной рисунок на косяке с якобы сигнальными свойствами. Или я снова прибегну к угрозам.

— Мне многие дерзили, но ещё никто с таким откровением, — голубые глаза Эшера потемнели.

— Ловите момент. Когда коронуют вашего двоюродного брата, вокруг останутся одни лицемеры, и вы никогда не получите возможность узнать истинную оценку ваших профессиональных навыков.

— Дельным советом грех не воспользоваться. Пожалуй, один момент я поймаю прямо сейчас, — проворчал он.

Шагнув навстречу, он неожиданно привлёк меня к себе. Эшер оказался даже выше и больше, чем я помнила по эпизоду со стулом, а руки, обхватившие талию, гораздо сильнее. Не дав опомниться, его губы коснулись моих.

Поцелуй был подобен лесному пожару! Всякая сдержанность, существовавшая между нами буквально мгновение назад, исчезла. Жаркое удовольствие охватило меня в пылающем безумии, голова пошла кругом, дыхание перехватило, а реальность посыпалась разноцветными искрами со вкусом бренди.

С ума сойти! Вопреки всяким намерениям мои руки обвились вокруг шеи Эшера. В ответ он еще крепче прижал меня к себе, и уже через несколько секунд поцелуй — импульсивный отклик на царившее в комнате напряжение — стал более настойчивым.

Время не просто остановилось, оно перестало существовать, пока суровая действительность не напомнила о себе выпавшим из моих пальцев бокалом. Соприкоснувшись с полом, хрусталь с тоненьким звоном разлетелся сотней осколков, и наваждение резко схлынуло.

Надавив ладонями на крепкие плечи Эшера, я оттолкнула его и отступила назад. Глава Службы безопасности тяжело дышал, глядя на меня так с таким изумлением, будто я вышла со страниц древних мифов, а не из другого мира. По всей видимости, мы оба не ожидали настолько сильного эффекта от всего лишь поцелуя.

Некоторое время стояли молча, а затем Эшер схватил свой бокал со стопки бумаг и направился к серванту. Хорошо, что он не стал смущать меня взглядом, дав время отыскать смысл в произошедшей бессмыслице. Я с задачей не справилась, но к тому моменту, когда он повернулся, у меня получилось изобразить на лице спокойное выражение. Надеюсь, достаточно убедительно.

— Это… всего лишь дружеский поцелуй, — коротко кашлянув, он первым прервал тишину.

— Точно, обычный дружеский поцелуй, — кивнула я и неожиданно даже для самой себя добавила тоном оскорблённой невинности: — Не извинитесь?

Брови Эшера вопросительно взлетели вверх:

— Вы считаете, я задел вашу честь?

— Не уверена.

— И всё же хотите извинений?

— Ваш поступок не очень-то походил на джентльменский.

Ёлки-палки, откуда взялась эта чопорность? Неделя в декорациях эпохи регентства, и я начала говорить, как героиня сентиментального романа. Зачем извинения? Чего мне в самом деле хотелось, так это повтора, но вряд ли он уместен сейчас. И вообще когда-либо впредь!

— Хорошо, — Эшер сдался. — Приношу извинения… за то, что не поцеловал вас минутой раньше.

— Отли… что?

Ответом на моё удивление стала улыбка:

— Вы едва не договорились до административного правонарушения, пришлось срочно принимать меры. Считайте, таким образом я вас спас.

— Даже так? Отчего спасли, позвольте поинтересоваться?

— От штрафа в две тысячи двести пятьдесят аймов за оскорбление должностного лица моего ранга. Предполагаю, у вас нет лишних денег, чтобы позволить себе эмоциональные капризы.

— Пока нет.

— То есть, вы не отрицаете возможности поупражняться в опрометчивом остроумии на мой счёт впредь?

— Погодите, — я сощурилась. — Вы хотите, чтобы я тоже извинилась?

— Не стоит, моя честь не настолько хрупкая.

Хотела буркнуть «Правильно, на правду не обижаются», но вовремя осеклась. Чего доброго, и правда договорюсь до штрафа. Две тысячи двести пятьдесят аймов! Ничего себе, какие расценки на бюрократов в Райме!

Эшер наполнил свой бокал ещё одной порцией бренди и вернулся к деловому тону. Глядя на его твердое лицо, трудно поверить, что это тот самый мужчина, который так страстно целовал меня всего несколько минут назад. Завидный самоконтроль!

— Ладно, будь по-вашему, эдера. Завтра с утра соберу группу экспертов, мы подготовим кое-какое оборудование и где-нибудь после полудня зайдём к вам. Вы никуда не планируете отлучаться?

— Вообще-то, планирую. — Последовала его примеру и сделала вид, будто инцидент с поцелуем исчерпан. — После обеда я буду занята в школе, а потом отправлюсь на поиски мастера эф-техника. Нужно починить лестницу до прихода комиссии по опеке. Времени всё меньше, а с каждым днём она вопит всё громче,