— Мне он не нужен. Где ты видел воина в ошейнике?

Хорцы переглянулись и рассмеялись. Напряжение немного спало. Пока Птица говорила, След неспеша спустился с седла и встал между двумя лошаками, прикрываясь их телами.

— Клоп, скажи им, ты видел на Хартахане ошейник? Он у нее под подушкой лежит, я сама видела. Спроси у своей жены, Хартахана его ни разу не одела.

— Воин оружие носит, сестренка.

Птица задрала кожаную юбку и вытащила откуда–то тяжелый метательный нож. Подбросила на ладони и перехватила за лезвие.

— Ребята, где След? — закричал Короб. В эту же секунду След вынырнул из кустов у него за спиной, схватил за волосы, прижал к горлу клинок.

— Не надо, След! — закричала Птица. — Не надо!

— И я говорю — не надо, — ответил он. Мы к вам, ребята, с миром приехали. А вы — озоровать. Положите луки, или ему не жить.

Птица подошла к ним, взяла из пальцев Короба лук, бросила на землю. Отвела руку с ножем от его горла. След отпустил паренька, похлопал по плечу. Тот покрутил головой, проверяя, в порядке ли шея.

Птица направилась к брату, отодвинула рукой все еще натянутый лук, обняла его.

— Спасибо, что не стал стрелять, братишка.

Клоп понял, что глупо стоять с натянутым луком, убрал стрелу в колчан.

— Ой, парни, со мной сегодня такое было! Ни за что не поверите! Я на Черной Птице летала! Можете у Следа спросить. Страху натерпелась!

— Это еще вопрос, на ком ты летала, — уточнил След. Хорцы разинули рты.

— Как это, на ком! — возмутилась Птица.

— Одна Черная Птица — та, которая Хартахану принесла. Куда мы едем. Она мертвая. Скар думает, что она поддельная, из железа и камня. А вторая — та, которая тебя несла. Она живая, но говорит, что не птица, а дракона. У птицы две ноги, а у нее — четыре.

— Неправда. У нее две ноги и две руки. А на пальцах ногтей нет.

— Какие пальцы? Когти длинней моего кинжала!

— Сестренка, толком расскажи, — про стычку уже все забыли. След, однако, стоял так, чтоб видеть всех сразу.

— А я что делаю. Хартахана заболела, и Черная Птица за ней прилетела. А Хартаханы уже в форте нет. Она Волю к ней лечить повезла. Тогда Черная Птица говорит мне: «Садись, дорогу показывай». А сама дорогу лучше меня знает.

— Как ты сказала? — перебил След. — Сама дорогу знает?

— Честное слово. Она даже слышала, о чем вы говорили. И у меня спрашивала, что непонятно. Мы бешеный сок бешеным соком зовем, а она — по другому. Как–то на «сти». Я не запомнила.

— Зачем же она тебя взяла, если сама дорогу знает?

— Я не знаю, — растерялась Птица.

След задумался.

— Мужики, сюда слушай. Поправьте, если ошибусь. Черная Птица и Властелин Смерти — это одно и то же. Так?

— Ну!

— Черная Птица прилетела к нам в форт за Хартаханой, хотя знала, что ее там нет. Так?

— Вроде, так.

— В форте она взяла Птицу и полетела к нам. Я остался с лошаками и Птицей, остальных она унесла. Выходит, в форт она за Птицей летала. А потом оставила Птицу мне. Так? Зачем?

— Да кто же ее поймет!

— Все просто, мужики! Я встретил вас, и мы чуть не перебили друг друга. Так?

— Ну и что?

— А то, что, не будь тут твоей сестры, Храп, ты бы не раздумывал, а стрелу пустил. Я на вашей земле, все по–честному. Сначала бы вы меня в нуль послали, потом Скар всех вас извел бы. Потом ваши стали бы за Скаром охотиться. Она принесла Птицу чтобы мы не перебили друг друга. Обалдеть!

Кто–то присвистнул.

— Теперь–то как быть?

— Едем, Скару расскажем. Лучше бы Умнику, но Скар ближе. И лошаков надо отвезти.

— У нас лошаков нет. — понурился Клоп. — Мы за ними к Аксам направлялись, когда тебя встретили.

— А не в бараки?

— И в бараки тоже — усмехнулся Короб.

— Садитесь на наших.

Хорцы переглянулись.

— А не боишся, что угоним?

— Черная Птица не даст. Она на нас внимание обратила.

— Здорово! Расскажу — никто не поверит.

— Чего ты радуешься? Долго не живут те, на кого она глаз положила.

— Живут, живут, живут, живут, живут… — донеслось из леса. С разных сторон.

— Ква куии–и!

— Что такое?

— Сам развлекаешься, а мне в носик лизнуть нельзя?

— Я не развлекаюсь, Уголек, я сплачиваю молодой коллектив преодолением опасностей и трудностей. Они сейчас чуть не перебили друг друга. Хорошо, никто ежиков не отозвал. Хотя, все равно не успели бы вмешаться.

Уголек некоторое время настраивает очки–компьютер, подключаясь к каналам связи ежиков, потом ворчит.

— Напугал Птицу до полусмерти.

— Это ничего. Зато они теперь знают, что ты обратила на них свое внимание.

— И что? Зачем им мое внимание?

— Отмотай запись назад и прослушай. След такую гипотезу разработал! Пальчики оближешь. Просто удивительно, как на основе верных фактов люди строят неверные гипотезы.

— Мастер… Коша, что теперь с Сандрой будет?

— Как что? Выйдет замуж за Скара, детей заведет. Будут тебя за хвост дергать.

— За дикаря?

— Годовалого ребенка можно назвать дикарем? Нет. Разница в образовании, а это дело наживное. Кстати, ты оценила, что он тебя сразу на волю отпустил. Ни минуты лишней в рабстве не держал. А ты всю физиономию ему обмусолила. Несолидно.

— Ты за него заступаешься, а я бы ему голову свернула!

— Давай подождем, у Сандры спросим, отрывать ему голову, или нет.

— Но Сандра Сэма любит!

— Я скажу тебе сакраментальное — все пройдет. И печаль и радость. Сандра сама разберется со своими проблемами. Будь рядом, поддерживай ее, но решить она должна сама.

Уголек куда–то уходит, сердитая. Настраиваю очки–компьютер и вызываю на связь Анну. Елки–палки! У них же 4 часа утра! Но Анна не спит.

— Привет, Мастер. Что–нибудь случилось.

— Да как тебе сказать… Спасательная операция завершена успешно. Все живы. Сандру разыскали, устанавливаем контакты с местным населением. Ты чего не спишь?

— Уснешь с вами! Сначала Кора. Потом Лира. Минуту назад — Уголек: «Мам, ты не спишь?» Теперь — ты. Крокодил заботливый! Ладно, не обижайся. Поздравляю от всей души.

— Анна, у тебя неприятности?

— Если даже ты заметил, значит плохо мое дело. Да, Мастер. Откусила кусок больше, чем могу проглотить. Теряю контроль над ситуацией, так ты это называешь. Все этот Сэконд, чтоб он провалился!