— Нет, вы только посмотрите! — возмущается она. Сэм и Дик, которые уже роются в кучках изрезанной одежды, оглядываются. — Мне что, так теперь и ходить с разными ногами?

— Ливи, это, кажется, твое. — Дик протягивает ей сапог скафандра. Ливия берет его за носок, и из голенища выпадают на землю белые кости. Девушка визжит, отскакивает на два метра и запускает сапогом в Дика. Тот уворачивается, и бросок попадает в Сэма. Сэм поднимает сапог, вытряхивает на землю непонятно как скрепленные кости стопы, внимательно рассматривает.

— Дик, ты посмотри, у нее шесть пальцев на ногах.

Дик с интересом наклоняется.

— И на самом деле! — Потом оглядывается через плечо и смотрит на ноги Ливии.

— Где шесть пальцев!? Где ты насчитал шесть?

— А там — пять, — Дик тычет в сторону Ливии пальцем и старательно игнорирует ее вопрос.

— Гляди, вот этого, наверно, было не видно, — объясняет Сэм. Ливия смотрит на свои ноги, шевелит пальцами.

— Какого не видно? Покажите!

Парни загораживают кости своими телами. Ливия пытается их раздвинуть, но Сэм убирает кости в сапог.

— Это надо сохранить для науки. — Сэм смотрит на ноги Ливии. — Ты прав, Дик, с виду пять, а внутри шесть.

— Отдай! — Ливия пытается отнять сапог, но Сэм передает его Дику.

— Что у вас случилось? — спрашивает Ким, выходя из шаттла.

— Кимушка, они мою ногу не отдают!

— Не верь ей, Ким. Лично в руки отдал, слово дракона! А она размахнулась и передала на вечное хранение в музей патологии. Сэм свидетель.

Сэм протянул Киму трусы.

— Ким, рапорт.

— Сандра восстановила нуль–камеру и начала ремонт шаттла.

— Разве его можно починить?

— Не знаю. Но это теперь музейный экспонат. Киберы говорят, здесь зона музея. Да, Сандра в биованне. И с ней еще одна девушка.

— Что–нибудь серьезное?

— Санди завтра выйдет. А вторая почти неделю лежать будет. У нее кистей рук нет. Видимо, придавило чем–то. И еще зубы выбиты. Мы всего на день разошлись. Девочки вчера в биованну легли. Да, у Санди физическое и нервное истощение. И еще… Ну, сама расскажет.

Ливия тем временем выхватывает у Дика сапог, пересчитывает кости.

— Молодец Санди! Надо Угольку сказать, что у нас все в порядке.

— Нуль–камера в грузовом отсеке. Только сначала оденься.

— Пять! — кричит Ливия и отвешивает Дику подзатыльник.

Пора выходить на сцену мне. Собственно, то, что я собираюсь сделать сейчас, надо было сделать давным–давно. Хреновый из меня наставник. Сейчас им будет очень и очень плохо. Но иначе нельзя. Поздно. Что думает о жизни кусок стали в момент закалки?

Выхожу из кустов, иду к ребятам. Несу стопку пакетов с одеждой. Ветка, закутанная в одеяло, зевает во весь рот и топает за мной.

— Ой, — говорит Ливия, прикрывается ладошками и краснеет.

— Коша?

— Одевайся и докладывай. — Наблюдаю за сменой выражений на лице Сэма.

— Возглавляемый мной экипаж совершил неудачную попытку высадки на поверхность планеты Сэконд, — рапортует Сэм. Причины неудачи — спешка при подготовке драйва и ошибки командира, то есть мои. Полной катастрофы удалось избежать благодаря грамотным действиям Санди. Космодесантника Сандры. У меня все.

— Разбор полета. Садитесь. Начнем с варианта, в котором вы действуете автономно, то есть помощь с Земли не приходит. Потери — один человек.

— Кто? — спрашивает Ливия.

— Космодесантник Сандра. Скончалась вчера от местной болезни. Километрах в пятидесяти отсюда.

Ливия побледнела и растерянно посмотрела на Кима.

— Не пугайся Ливия. Уголек успела спасти ее жизнь. Далее. Сэм, перечисли вред, который принесла несвоевременная высадка на поверхность Сэконда.

— Видимо, мы принесли вам всем массу волнений. Сорвали визит комиссии.

— Ты перед посадкой консультировался с магистром Анной о своевременности этой акции?

— Нет.

— С леди Тэрибл?

— Нет.

— Со мной тоже нет.

— Коша, что случилось?

— Случилось то, что ты подложил огромную свинью всей фракции прогрессивистов, возглавляемой магистром Анной.

— Я? Как это?

— Спасательная операция, в которой принимали участие члены комиссии, вызвала огромный интерес к Сэконду, что в свою очередь вызвало изменение целей и смещение приоритетов в деятельности синода. К этому прогрессивисты не были готовы. Ты поставил под угрозу срыва всю десятилетнюю работу магистра Анны. А может, и сорвал.

Сэм сидит красный, потный. Шарит взглядом по земле. На щеках вздуваются и опадают желваки. Такое он запомнит на всю жизнь. И перестанет шутить с космосом. Космос этого не понимает. Проверено на себе тысячу лет назад. Во! Новый философский вопрос в коллекцию бестолковых вопросов. Что лучше: потерять жизнь или иллюзии?

— Коша, что мне теперь делать?

— Исправлять ошибки, разумеется. Играть героя–первопроходца перед синодом. Сидеть в президиуме на скучнейших презентациях, на заседаниях и планерках и петь с чужого голоса. Слова мы тебе подскажем. Раз ты первым высадился, тебя будут считать экспертом по Сэконду. Это глупо, но такова человеческая психология. И ты должен будешь изображать эксперта. А мы будем вовремя снабжать тебя нужными фактами. Сейчас ты — козырной валет в колоде Анны. Не самая крупная карта, но все–таки величина. Точнее, тебя можно выдать за валета. На самом деле ты где–то на уровне тройки–четверки. Политика — тонкая игра, и ошибаться для тебя недопустимо. А значит, никакой самодеятельности. Задача ясна?

— Так точно.

Ветка сгребает Бака с земли, берет на руки и гладит как кошку. Бак терпит. Удивительно..!

Рыжеволосая женщина–воин все утро вышагивала по лагерю злая. Как сказал Барсученок, она хотела устроить Сэму торжественную встречу, но большой зеленый дракон не дал. Барсученок знал по именам почти всех, а уж его точно все знали. И, как всегда, был в курсе последних новостей.

Ближе к полудню к Скару подошла женщина–воин и сказала, что к лагерю приближаются След и его друзья. Надо их встретить, познакомить со всеми и ввести в курс дел.

Скар с Барсученком поднялись с земли и пошли за ней. К их удивлению, черная дракона, дружески болтая о пустяках с рыжей женщиной, тоже отправилась встречать Следа.

— Через три минуты будут здесь, — сказала дракона, останавливаясь на краю поляны. И на самом деле, не прошло и трех минут, как на дальнем конце поляны показались четыре всадника. Еще через секунду Скар понял, что один из чужаков сидит на его лошаке! Рука сама потянулась за мечом.