— Я подменила спутник.

— Ах, вот в чем дело! Мы перерыли весь космос, но не нашли ничего. Совсем ничего! Решили, что ты угодила в хроносферу звезды. Активные поиски прекратили, но все новости из данного сектора космоса стекаются ко мне, — ответил он. — А когда на ремонтную базу поступает заказ из полутора тысяч наименований деталей, сто лет как снятых с производства…

— Ты двести лет ждал меня?!

— Я дважды был женат. Тридцать лет и пятьдесят два года.

— А сейчас? — с тревогой спросила леди Элана.

— Сейчас собираюсь жениться в третий раз. Если, конечно, одна непослушная девчонка не хочет навсегда остаться старой девой.

Тут они опять начали обниматься и целоваться, а я повел Саманту в экскурсию по катеру. А то, что я сам тут был всего второй раз, ничего не значит. Как говорит тетя Элли, главное уверенно себя вести. Я знал, как открывать люки и зажигать свет. Еще знал, что не нужно мешать киберам и опасно трогать все, кроме выключателей и дверных ручек. Это как в кузнице. Схватишь подкову, а она, может, только из горна вышла, еще красным светится. А как называется какая комната, написано на люке. Я читал, входил, зажигал свет и говорил вслух: «Смотри, это грузовой трюм.» А иногда молчал. И говорил, только если Саманта спрашивала. Один раз в маленькой, тесной, но очень высокой комнатушке она засомневалась, но я вывел ее в коридор и показал надпись на двери. Там было написано: «Скафандр». А ниже — «1 комплект.»

Назад я летел на Тимуре. Так захотела тетя Элли. Ей нужно было посекретничать с Перли и Самантой. Тимур тоже хотел поговорить со мной. Как только мы взлетели, он попросил рассказать как мужчина мужчине, что же случилось с Эланой.

— С леди Эланой — поправил я его, и рассказал. Все, как было. Про аварию катера, про сэра Томаса Конга, про то, как освободил кусочек хвоста, а потом много лет, день за днем высвобождал тетю Элли, как ей было больно, как не хватало ресурсов ее организму.

— Она мне и половины не рассказала, — грустно сознался Тимур. — Плела нелепые сказки, в которых концы с концами не сходятся. А все оказалось во много раз страшнее. Спасибо, лорд Джон.

— Тимур, я вам это рассказал, потому что леди Элана вам верит. Но больше ни одна живая душа не должна знать о том, что произошло в замке Конгов. Леди Элана считает, что это может повредить ей.

— Хорошо, лорд Джон. Я никому не расскажу ничего такого, что могло бы повредить леди Элане. Слово дракона — ответил Тимур.

Два дракона уходят куда–то в клубящийся туман. Земли не видно: туман стелется низом и скрывает ее.

— Тетя Элли! — кричу я и бегу за ними. Один дракон останавливается и оборачивается ко мне.

— Тетя Элли, не улетай, — прошу я. Она смотрит на меня долго–долго.

— Тимур, ты подождешь меня еще пятьдесят лет? — оборачивается она ко второму дракону. Тимур не слышит. Он идет, не оглядываясь, пока не исчезает в тумане. Я знаю, что он ушел навсегда. Срываюсь и бегу за ним. Но в тумане никого нет. Я кричу.

— Джон, что с тобой? — трясет меня за плечо тетя Элли.

Просыпаюсь.

— Джон, что с тобой? — трясет меня за плечо Саманта.

— Увидел вещий сон, — говорю я. — Знаешь, что такое — бремя власти?

— Знаю. Это хуже, чем бедность. Скажи, твой сон — это насчет предания?

— Нет. Спи, Санти, спи, милая.

Я теперь точно знаю, что если попрошу тетю Элли остаться, она останется. Слишком многим она мне обязана. И потеряет Тимура навсегда. Ее судьба, ее счастье в моих руках. А мое? Бремя власти…

Драконы улетали. Мы вышли за ворота замка проводить их. Мне было очень тоскливо. Саманта плакала. Родители поднялись на стену и смотрели оттуда. Тимур пожал мне руку и отошел в сторону. Тетя Элли, как раньше, толкнула меня носом в плечо.

— Не надо кукситься, Джон. Мы ведь не навсегда прощаемся.

— Но ты улетаешь…

— Один очень мудрый человек сказал: «Для друзей нет такого места — далеко». Его звали Ричард Бах. Запомни и держи вот это. Если захочешь со мной поговорить, жми на кнопку и говори, — она протянула мне толстый цилиндр размером с детскую кружку. — А если попадешь в беду, отвинти дно. Там красная кнопка, это SOS–маяк. Я, Тимур, или кто–нибудь из драконов обязательно придем тебе на помощь.

Драконы улетели. Я снял с Саманты ошейник и бросил в пыль. Так было правильно. Мы взялись за руки и вошли в ворота замка. Думаете, у меня мало дел?

в котором говорится, как приятно иметь друга дракона.

Мы еще не раз принимали в замке леди Элану. Она прилетала каждый раз, когда Саманте приходила пора рожать мне детей. Саманта качала на руках дочь тети Элли. Это была такая прыткая, озорная драконочка, что мы вздыхали с облегчением, когда она ложилась спать. Когда тяжело заболел мой младший сын, тетя Элли прилетела незамедлительно. Я разговариваю с ней через коммуникатор каждый месяц. А Саманта — еще чаще. Правильно сказал Ричард Бах. Нет такого места — далеко. Но только, если твой друг — дракон.

12.05.1996 — 03.11.1997