— Привет, воины! Птица, они тебя не обижали? — крикнула дракона. След в ответ помахал рукой. За его спиной, обхватив руками за талию, сидела Птица.

— Скар, я разрешил хорцам на наших лошаках ехать. Так быстрее. Это Короб, брат Воли. Это Храп, брат Птицы. А это Клоп. Тот самый.

Скар заскрипел зубами. Но кончик драконьего хвоста лег ему на руку, и меч обнажить не удалось. Не удалось даже на сантиметр вытащить лезвие из ножен. Драконий хвост неожиданно приобрел твердость стали. Тем временем дракона представила встречающих. Услышав свое имя, Скар во второй раз скрипнул зубами и оставил попытки вытащить меч. Хвост тут же убрался. Всадники спешились, и все направились в лагерь.

— Скар, на два слова, — След бросил повод своего лошака Птице.

— Да?

— Сколько ты хочешь за Птицу? Ты знаешь, у меня есть дом, лошак и оружие.

— Если ты помял ее пару раз по дороге, то забудь. Если захочешь еще помять, скажи мне. Я пришлю ее к тебе.

— Назови цену, Скар. Я хочу одеть ей ошейник.

Скар споткнулся и остановился.

— Ты..? Ей..? Ква куи!

— Что?

— Местное ругательство. Что случилось с нашим миром, След? Девки правят воинами. Рабыня летает на Черной Птице. След женится!

— Это не ответ, Скар.

— Вот что я тебе скажу. Бери ее даром, веди в свой дом, но только не одевай ошейник. Она тебе не пара, поверь мне.

— Назови цену, Скар.

— Я тебя предупреждал? Предупреждал. Она твоя. Но потом не жалуйся. Назад не возьму. Даже с подарками. Подарки возьму, а ее нет.

— Спасибо, Скар.

— Тут вот какое дело, — начали они одновременно, посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Выкладывай первый, — сказал Скар.

— Тут новые животные появились. Их тьма–тьмущая. Куда ни пойду, на их следы натыкаюсь. Маленькие, серые, кругленькие. Щетина короткая, дыбом стоит. Чем–то лесных ежиков напоминают, только серые и без хвостов. Лапки коротенькие, но бегают… Лошака обгонят.

— Подстрелить пробовал?

— Дважды. Очень верткие, из лука не попасть. От стрелы уворачиваются.

— А что едят?

— Вот и я об этом подумал. Не видел. И ни одной кучки не нашел. Но если на посевы нападут, мы кору жрать будем. Это напасть пострашней завров, честное слово. От них никакого спасения не будет. Завры глупые, а эти умные, как сволочи.

— … тогда зачем в холме пещеры роют? Нет, они пришли надолго.

— По–твоему, Хартахана нам смерть готовит?

— Нет. Только не она. Но ты не видел, как эта рыжеволосая, Лира мечом владеет. Да что — мечом. У них оружие древних есть! Камни режет!

— Тогда — напасть ночью и перебить, пока их мало?

— А если я ошибаюсь? Ты веришь, что Хартахана может кому–нибудь зло причинить? Да она норика не тронет! А это все ее друзья. Можешь у Барсученка спросить.

— Хартахана Свинтуса на поединок вызвала.

— На честный поединок. И по яйцам ногой ни разу не ударила. А могла бы.

— Придурковатая она у тебя. Пустая голова, жить надоело.

— Нет. Она умная. Она говорила, что оружия достоин тот воин, который не захочет его применять.

— Я и говорю — придурковатая. Ты меня совсем запутал. Так нам–то что делать?

— Есть у меня один план. Поговорить с драконом. Хартахана говорила, что драконы не лгут.

— С каким? С зеленым или черным?

— С черным. Хартахана зеленого боится. Наверно, не зря. Потом, я знаю настоящее имя Уголька.

— Но у тебя есть чешуйка зеленого. Не зря же Хартахана ее с собой носила.

— Откуда я знаю, что с этой чешуйкой делать. Дракон ее Хартахане подарил. Может, чешуйка только у нее в руках действует.

Черная тень закрыла солнце. Скар и След подняли головы и обомлели. Широко распахнув крылья, сверху медленно и плавно опускалась черная дракона. Грозная и неподвижная. Вот она замерла, коснувшись земли всеми четыремя лапами, сложила крылья. Приоткрылась жуткая зубастая пасть.

— Привет, ребята. Я слышала, вы хотели со мной поговорить. Скоро обед, так что выкладывайте быстрей, в чем проблема.

Скар со Следом растерянно переглянулись.

— Не сформулировали гносеологический вопрос? Тогда я вам притчу расскажу, а вы слушайте, да на ус мотайте. Жили–были люди на Земле. Человечество, одним словом…

Сандра проснулась и попыталась вспомнить сон. Снилось что–то очень приятное. Не раскрывая глаз, развела руки в стороны. Локти уперлись в теплые металлические стенки. Пришлось открыть глаза. Металлическая труба, слабый зеленоватый свет, крошечный экран дисплея над головой, рядом пульт с десятком клавиш. На дисплее несколько слов.

— Когда проснетесь, нажмите клавишу со стрелкой в верхнем ряду, — прочитала вслух девушка. Хихикнув, надавила нужную клавишу. Загудели электродвигатели и Сандра почувствовала, что ложе под ней двигается. Дисплей и пульт проплыли над лицом и остались где–то сзади.

Медицинский модуль! — догадалась она.

Где–то рядом загрохотали по металлу ботинки.

— Санди! — и она уже трепыхается в могучих объятиях Ливии.

— Осторожней, Ливи! Ее теперь нельзя так тискать!

Ой, мамочки, — подумала Санди, — леди Тэрибл. Что сейчас будет..!

Но грозная леди прижала ее к себе и расцеловала в обе щеки. Потом бросила на колени пакет с одеждой.

— Одевайся скорей. Снаружи тебя толпа ждет. Еще немного, и они внутрь ворвутся.

Путаясь в рукавах, задавая бессмысленные вопросы, Сандра натянула на себя белоснежный парадный мундир с эмблемой космодесантника на рукаве. Ливия помогла застегнуть молнии и пуговицы, потащила за руку к входному люку. По глазам ударило солнце. По ушам — громкая музыка. Десятки рук подхватили ее, понесли куда–то.

— Качать! — крикнул кто–то. Предложение было с энтузиазмом подхвачено. Сандра взлетела высоко в воздух. Потом еще и еще.

— Ой, мамочки! — визжала она каждый раз, взлетая над лесом рук. Было радостно и страшновато.

— Хватит, хватит! — уговаривала всех Уголек, — уроните самочку!

Никто ее не слушал, поэтому Уголек приняла меры. Взлетев очередной раз, Сандра приземлилась на упругую перепонку ее крыла. Уголек приподняла крыло и девушка мягко скатилась на драконью спину. Уселась и только теперь смогла оглядеться. Радостные знакомые лица. Увидела экипаж шаттла, сбившийся тесной группой. Рядом — Скар, След, Барсученок, Птица и еще трое, явно местных. Батюшки, Клоп! Сандра помахала им рукой.

Уголек торжественным шагом тронулась по натоптанной тропинке к лесу. Все шумной гурьбой потянулись за ней. Метров через двести в склоне холма блеснули металлом ворота. Кто–то дал команду, ворота открылись, за ними показался огромный, ярко освещенный зал. С экранов на дальней стене смотрели десятки лиц. Уголек подошла к возвышению с трибуной в одном из концов зала, ссадила Сандру, начала инструктировать.