– Нет, ваше высочество, такого критерия я не припомню, – совершенно невозмутимо откликнулась та, продолжая с интересом наблюдать за разворачивающимся спектаклем. Она уже поняла, что произошло.

Так ни до чего не додумавшись, Майя тем временем решила ответить на первый вопрос служанки.

– Старый браслет его высочество Вирт вчера приказал отдать для возвращения в хранилище. А вместо него подарил мне другой. Теперь я не могу его снять, даже если очень захочу.

Майя предельно вежливо подняла руку и вызвала узор, чтобы показать служанкам. На булькающий звук, донесшийся со стороны Леры, она не обратила внимания и, поняв, что вопросов больше нет, вышла в коридор.

– Пожалуй, я не буду требовать наказания, – все так же задумчиво проговорила Иллис. – Лера, просвети убогих по поводу работы с артефактами императорской семьи. Мне придется зарегистрировать это поручение. Так что, пожалуйста, сделай пометку об исполнении.

– Непременно, ваше высочество. – Лера демонстративно опустилась в реверансе, показывая, что вошедшие служанки даже этого не сделали.

Дождавшись, когда за подопечными закроется дверь, она обернулась к продолжавшим стоять в ступоре стервам.

– Руку покажи. – Осмотрев обожженные пальцы, она только покачала головой. – Вас разве не инструктировали в школе служанок, что прикасаться к артефактам господ нельзя?

– Это же рабыня, какой артефакт?

– Браслет внутрисемейной связи является артефактом в любой семье, где такие есть, конечно. А в семье императора тем более. В них часто встроена защита разного уровня. Думаешь, просто так об этом в школах постоянно напоминают? Кто учил тебя хвататься за зону браслета? Скажи спасибо, что у Майи полное слияние уже завершено и защита от доступа посторонних больше не работает. При частичной активации ты могла остаться без пальцев.

– Полное слияние? – уловила главное вторая служанка. – Но как?

– А вот так. Если есть желание, можешь предъявить претензии. Только по очереди. Вирту, решившему сделать такой подарок. Ее величеству, она решила подтвердить полную активацию. Ну и заодно его величеству, за то, что он решил довести все до конца и дал команду на слияние. Принцесса тут в общем-то ни при чем, как это ни странно.

– Но как же так можно? – совсем растерянно заговорила служанка.

– А вот так. Скажите спасибо леди Мегерианне. Это ведь ей пришла в голову идея заставить Майю снять браслет и услать подальше из дворца. Это почему-то очень не понравилось сразу всем членам императорской семьи.

Фыркнув, Лера потянулась к своему браслету связи.

– Леди Мегерианна, одна из присланных вами служанок не сможет выполнять свои обязанности. Я направляю ее в больничное крыло. Пришлите, пожалуйста, замену.

– Можешь объяснить, что случилось? – Мегера удивленно перевела взгляд с лица Леры на служанку, продолжавшую баюкать поврежденную руку.

– Намеренное прикосновение к артефакту связи императорской семьи. Последствия вам известны.

– Что? Она схватила за запястье ее высочество? Но зачем?

– Артефакт связи есть и на запястье Майи, – небрежно заметила Лера.

– Рабыни? – вконец растерялась Мегера. – Но откуда?

– Прошу прощения, но я не могу обсуждать одну и ту же тему по нескольку раз. Ее высочество поручило мне напомнить правила обращения с артефактами семьи для служанок. И выразила удивление, что служащие не проинструктированы должным образом, – холодно сообщила Лера.

– Что ж, я поняла, замена сейчас будет. – Все еще недоумевая, Мегера ушла со связи, даже не пытаясь возмутиться.

Смеющиеся девочки, довольные случившейся проказой, проскочили в класс и устроились на своих местах. Как всегда, старый учитель Верентаэл начал урок сразу после их появления.

– В прошлый раз, господа ученики, мы обсудили с вами в общих чертах тенденции развития общества в общих мирах и в нашей империи, в частности. Сегодня давайте вернемся к вопросу об общественном устройстве. Кто из вас рискнет охарактеризовать сложившийся общественный строй в империи Арден?

– Монархия, – раздался голос из класса.

– Верно, ученик Виттор, но какая именно? И что привело к ее возникновению? Ведь считается, что венцом развития общественного самосознания является демократия.

– Ну, раньше так и было. Мы это проходили по истории. Но после того, как официально появились измененные правящие, это изменилось.

– В общем верно. Природные правящие были всегда. Но пока общество не осознало их значения, вершин развития своих способностей они достигали редко. Я предлагаю попытаться осмыслить произошедшие в обществе изменения после появления измененных, к чему они привели с точки зрения общества. И начнем мы с эволюции политического устройства нашей империи. Леди Аллоиса, вы готовы сделать вводный доклад?

– Да, лорд-учитель. – Ученица несколько суетливо вывела свой экран перед классом и рывком его увеличила. – Империя Арден относится к мирам с установившейся абсолютной монархией. Ее систему власти обычно демонстрируют в виде пирамиды. На вершине власти находится династия измененных правящих. Что, в общем-то, не характерно для таких крупных империй. Более часто встречается другой подход к измененным, когда они составляют консультационный совет при верховной власти с разными полномочиями, например…

– Прошу прощения, ученица Аллоиса, но сейчас у нас тема нашего мира. Подробности по другим мирам, для экономии времени, давайте опустим. – Верентаэл постарался вмешаться как можно более корректно, чтобы не сбить с мысли докладчика.

– А, да, прошу прощения, лорд-учитель. Так вот, в непосредственном подчинении императора находятся все четыре ветви власти. Первая, это законодательная. Она представлена собором, в который входят представители всех социально активных сословий. Должности выборные. Переизбираются с регулярностью раз в пять лет. Собор отвечает за разработку и утверждение законов. Собор имеет подчиненные ему свои аналоги на территориях. Это соборы провинций, соборы районов, городов и селений.

Ко второй ветви власти относятся правоохранительная и военная. На этом уровне она представлена генеральным штабом. В него входят руководители всех военизированных и военных организаций, действующих в границах всей империи. Это лорд-мастер службы Теней, руководитель службы рубежников, начальник имперской полиции, командующие войск разного рода. Можно я их опущу? Их тут более десятка.

Верентаэл согласно кивнул. Скучное перечисление должностей и имен. Это прерогатива отстающих, которым больше нечего сказать и надо потянуть время.

– Ну, этому штабу на местах подчиняются соответствующие структуры на местах. К примеру, транспортная полиция или городская стража. Полномочия последней распространяются только до границ конкретных городов. Есть и более узкоспециализированные службы, такие как охотники на тварей, среди которых много наемников. Общим для них всех является право использования оружия на территории империи вне рамок дуэльного кодекса.