Я сглотнула ставшую резко вязкой слюну и попыталась изменить ход нашего диалога. Ссориться с другом детства отчаянно не хотелось, но в то же время у меня оставались вопросы без ответов:

– Рик, расскажи, пожалуйста, а как Вы оказались здесь? На Техоре? И почему ты так и не пришёл за мной… обещал же. Я тебя столько лет ждала… – как ни пыталась скрыть обиду в голосе, её еле уловимые ноты всё равно проскользнули.

Рик невесело усмехнулся и всунул свою пятерню в волосы, машинальным жестом взъерошив короткую медную шевелюру. Когда-то давным-давно я смеялась над тем, как он это делает, потому что худой веснушчатый мальчишка с торочащимися во все стороны волосами непременно вызывал у меня улыбку. А сейчас я остро почувствовала, что передо мной очень привлекательный, физически развитый мужчина, и это движение рукой показалось мне почти что интимным. Я тут же отвела взгляд от его руки и лица, почувствовав себя неуютно.

– Да, в общем-то, ничего особенного в этой истории нет. Я, так же как и Фелан, зажегся идеей доказать Аппарату Управления Захраном, что Игнар Радосский ведёт нечестную игру. Вычитал законы о нормах утилизации радиоактивного мусора, взял с собой видео- и голокамеры, подготовился… и меня поймали. Глупо так вышло. Но в отличие от Фелана убивать не стали, отправили работать в ангар в какую-то лабораторию. Поймавший меня охранник сообразил, что я неплохо разбираюсь в технике.

Я едва уловимо усмехнулась, вспомнив, как ловко Рик отключил систему видеокамер в нашем саду. Он всегда хорошо разбирался в программировании и робототехнике, и именно из-за желания поразить друга я когда-то тоже увлеклась этими дисциплинами.

– Я как раз отключал систему видеонаблюдения закрытой территории, чтобы не попасться, – продолжал рассказывать Рик. – Обратно домой не пустили, чтобы никому ничего лишнего не наболтал. Там я как раз со всеми и познакомился… с Уланой, Матвеем и всей своей будущей командой. Как оказалось, Игнар Радосский занимался далеко не только переработкой всякого рода отбросов. Это было всего лишь частью его огромного бизнеса. Под его началом функционировали различного рода лаборатории, где что-то исследовали, что-то изобретали, конструировали каких-то роботов. Не знаю, чем они отличались от тех, что и так были в продаже на Захране, но у меня сложилось впечатление, будто они являлись чуть ли не доходнее переработки мусора, так часто Игнар Радосский приходил в тот сектор.

Вселенная! Неужели Рик работал в той самой лаборатории, где синтезировали искусственные колебания, схожие по воздействию на гипноз пикси?! Как же тесен, оказывается, мир…

– Я успел перезнакомиться со многими, – тем временем продолжал Рик. – Оказалось, что часть людей, так же как и я, ненавидела то, что делает, часть просто очень нуждалась в кредитах, но в то же время мечтала сбежать с Захрана, кому-то просто не нравились условия труда и то, что твой отец присваивает себе их научные открытия. В итоге недовольных набралось более шести десятков людей. Звучит поразительно, что нам удалось угнать транспортник из крайнего ангара и организовать спешный отлёт с планеты, но мы это сделали. До сих пор не понимаю, как нам так повезло. Рванули с места следом за Спейс-Иксом, что прилетал отдать мусор, фактически воспользовались его туннелем. У нашего транспортника не было лазеров для расчистки пути, но, видимо, Вселенная нас благословила. Я хотел выбраться с той территории и забрать тебя с собой, но оказался перед выбором… – Рик умоляюще посмотрел на меня, разведя руками.

– … но перед вами как раз стартовал крупный космический корабль, таким образом, дав надежду прорваться через чистый туннель. Каждая потерянная минута могла обернуться катастрофой не только для тебя, но и для всего экипажа, – закончила я за Рика и обхватила себя руками, поёжившись.

Сколько лет я мечтала о том, что мой единственный друг придёт за мной? Сколько раз я грезила об этом дне в своих снах? Как долго меня мучила совесть, что он остался на Захране, а я поступила в Академию… Ха! Да он всё это время находился в другой системе и наслаждался жизнью! Вон как у него сияют глаза, когда он говорит о Техоре. Считает эту планету уже своим новым домом…

– О чём думаешь? – нарушил тишину Рик, и облачко пара вырвалось из его рта.

Уже практически стемнело и первые сине-зелёные листочки люминов начали тускло светиться. Этот свет мягко рассеивался над гладью озера, создавая какую-то фантастическую картину. А в небе зажглись первые звёзды. Совсем другие, не те, что я видела из иллюминаторов станции Академии. Рик, будучи неисправимым романтиком, привёл меня сюда сегодня вечером, потому что хотел сделать красивое предложение руки и сердца. Вот только всё пошло совсем не так, как он задумывал.

– Думаю о том, что теперь мне понятно, почему ваше поселение такое дружное, и откуда среди вас так много образованных людей. В первый день меня удивляла эта уютная атмосфера у костра на центральной площади, да и какой-то общий дух поселения, если так можно выразиться. Вы все работали в лаборатории моего отца? И Улана? Матвей?

Рыжеволосый мужчина подтвердил мои слова коротким кивком головы.

– Да. А мать Уланы была приходящей уборщицей. Лане повезло, что была как раз смена её матери, когда внезапно появился шанс на спасение. Здесь мало у кого есть кровные родственники, но общие испытания сплотили нас гораздо сильней. Оказаться на одном транспортнике в бескрайнем космосе, совершенно не иметь кредитов, не знать, хватит ли запасов, лететь куда-то наугад, а затем осваивать новую планету. Каждый из нас горой встанет за любого члена команды.

– Вы многое пережили и стали одной большой и дружной семьёй. Здесь проживают замечательные люди, и я очень рада за тебя, – вежливо произнесла я.

– Так ты согласна остаться среди нас? Со мной? – совершенно неправильно понял мои слова Рик. Его глаза блеснули в свете люминов, а на лице появилась робкая надежда. – Стася, послушай… я до сих пор не смел даже надеяться, что увижу тебя вновь… Я ведь был влюблён в тебя всю жизнь, уверяю, мои чувства к тебе не изменились. Я понимаю, что несколько огорошил своим поспешным предложением стать моей женой… – Рик явно волновался, его мысли скакали. – Я просто столько думал об этом, столько мечтал! Планировал со временем найти способ отремонтировать старый транспортник и отправиться искать ту девочку, что когда-то покорила моё сердце. А тут ты сама прилетела… Это похоже на волшебную сказку! Ты сделаешь меня самым счастливым человеком, если останешься на Техоре!

– Я… – во рту резко пересохло, – Рик, мне надо подумать, извини, я сейчас не готова давать тебе какие-либо ответы.

Я банально струсила. Как объяснить другу детства, не обидев, что это его жизнь, его новая планета, дом и семья? А я уже давно не та забитая девочка, мечтающая о капле свободы без контроля родителей, отчаянно нуждающаяся в сильном защитнике от жестоких одноклассников и пытающаяся понять, был ли наш единственный поцелуй «настоящим». Внезапно с особой ясностью я вдруг поняла, что у меня теперь есть своя семья, и имя ей – Космический Флот. И я люблю своего порой невыносимого, но очень жизнерадостного и честного соседа Натана Танеко, люблю Дебору Даффи с её замашками «ледяной королевы», хотя мы обе знаем, что в душе она совсем не такая, какой хочет казаться. Люблю адмирала Юлиана Леру, который рискнул вызвать на себя неудовольствие генерала, но фактически подарил мне новое тело. И дока Дориана Бланка… И этих несносных ларков с боевого направления, у которых дружно случилось помешательство, и они вообразили меня чуть ли не главой своей стаи, пока я разгуливала под личиной Станислава Радонежского. И вечно смущающихся Свэна с Керри и Тамару с Дориной. А самое главное – я люблю Киара Леру. Единственного мужчину, который неоднократно показывал не словами, но поступками, как много я для него значу.