– Стась, я сейчас говорю как никогда серьёзно. Я безумно виноват перед тобой… обещал же, что мы покинем Захран вместе. Я каждый день думал о тебе, вспоминал, мучился совестью… и отчасти мне стало легче, когда я узнал, что и ты смогла вырваться из плена твоего отца. Но то, что мы, спустя столько лет вновь встретились на другой планете – это знак судьбы! – Рик неожиданно резко поменял позу и встал передо мной на одно колено, опустившись прямо в воду и тем самым намочив свои штаны. – Стась, я не могу тебе предложить многого, но я обещаю тебе самое ценное, о чём мы грезили с тобой в детстве – свободу! Если ты останешься со мной на Техоре и станешь моей женой, то я сделаю всё, чтобы ты была счастлива! Как тогда, в парке аттракционов!

– Рик, скажи, что это шутка! – я натянуто рассмеялась, но на лице мужчины не дрогнул мускул. Он не шутил.

– Стася, это не шутка. Я понимаю, что прошло много времени… Тебе даже пришлось устроиться в космофлот. Но это всё неважно, я прощаю тебя за это.

Что? Прощает? За то, что я кадет космофлота?! Да это лучшее, что случилось со мной в жизни! Да что за бред…

– Рик, я не видела тебя восемь лет! Восемь! – не сдержавшись, закричала на него. – Ты нужен был мне тогда в двенадцать… Я верила тебе, что ты вернёшься, но ты так и не вернулся. Ты даже весточку не прислал, хотя обещал! Прости, но мне пришлось учиться жить без тебя. Я закончила школу экстерном, поступила в институт, а затем угнала истребитель отца и поступила в Академию. Я уже совсем не та малявка, которой ты меня помнишь… И я могу постоять за себя, мне больше не нужна твоя защита. И свобода – это уже не то, что я хочу…

Мне хотелось так много сказать ему, эмоции буквально прорвали меня, но вдруг остро стало не хватать слов. Захотелось объяснить, что он не может подарить мне свободу, потому что я получила её сама ещё тогда, когда решилась на побег с Захрана. Да и нужна ли мне сейчас свобода в том смысле, в котором её видит Рик? Космофлот ограничивает и контролирует меня сильнее, чем некогда делал этот Игнар Радосский, но я чувствую себя счастливой потому, что учусь, и в будущем буду помогать людями и служить на благо многих Федераций Объединённых Миров. Я уже придумала, как очистить целую орбиту планеты от космического мусора! А всего пару месяцев назад мне удалось разобраться в модуляции искусственных волн, и я смогла помочь целой расе цваргов. Нет, у меня давно куда более грандиозные мечты, чем просто свобода для себя-единственной.

– Стася, ты только послушай себя! – возмутился Рик. Он встал с колена, так и не получив от меня желанного ответа. – Ты делаешь то, что тебе прикажут, и даже не помышляешь о свободе! Знатно тебя зомбировали в этом Космическом Флоте. Всегда знал, что там заправляют одни уроды, но не думал, что они настолько талантливы в промывке мозгов. Или ты будешь отрицать, что появилась на этой планете не по заданию руководства?! Ну, скажи мне, Стася, что ты здесь оказалась совершенно случайно! Скажи! – Рик с ожесточением тряс меня за плечи, вглядываясь в мои глаза.

– Да, я здесь, потому что мне так приказали… но, Рик, всё не так, как ты думаешь! – я выпуталась из его захвата и стала спешно натягивать обувь на мокрые ступни. – Почему ты позволяешь себе так отзываться о других расах? Что плохо сделал космофлот тебе и людям, с которыми ты прибыл на Техор?! – я не выдержала и задала давно мучивший меня вопрос.

– Да потому, что уроды, они и есть уроды! – взорвался Рик. – Эти шестирукие мутанты воздействуют на разум, рогатые и хвостатые вообще выжигают его дотла! Я своими глазами видел, как они сделали из моего брата слюнявого идиота! Это хуже, чем смерть! – Рик передёрнул плечами, а я так и замерла, широко распахнув глаза.

– В смысле? Поясни.

– В прямом. Я же не дурак, Стася! И ты прекрасно это знаешь. Мой старший брат Рон был отличным гонщиком и умер слишком внезапно. Стоит добавить сюда ту швархову флешку, что я подарил на твой двенадцатый день рождения, и прямые угрозы Игнара Радосского… Я просил Фелана держаться в стороне от твоего отца, потому что подозревал что-то такое, но из всех нас четверых Фелан всегда был самым упрямым, бескомпромиссным и рисковым. Он, так же как и я, считал, что Рон умер неслучайно, а потому втайне от нас с мамой устроился в корпорацию твоего отца рядовым консультантом по утилизации мусора. Не знаю, какие доказательства хотел найти брат, но он неоднократно подслушивал разговоры твоего отца и однажды попросил его подстраховать. Оказалось, что Игнар Радосский в нескольких километрах от города на закрытой от общественности территории встречался с представителями космофлота. Я своими глазами видел, как на Захран опустился Спэйс-Икс, и из его нутра трое цваргов вынесли капсулу с символами повышенной радиационной опасности. Фелан попытался подойти поближе, чтобы выяснить, что там внутри, но эти животные каким-то образом учуяли его, поймали, стали орать… Брат сопротивлялся, попытался бежать, ударил в рог ближайшего урода… и произошла эта трагедия.

Я прикусила губу. Хотелось застонать от понимания. Эрик, занимающийся делом моего отца, упоминал, что космофлот тоже раньше время от времени пользовался услугами компании Игнара Радосского, хотя и не афишировал этого. Но согласно бумагам, всё было законно. Да, мусор радиоактивен, но мой отец убедил Аппарат Управления Планетой объявить о том, что захухри прекрасно справляются с переработкой отходов такого рода. В целом, так оно и было, просто не в таких объёмах. Космический Флот не вникал в то, со сколькими планетами сотрудничает Захран, да и не должен был, просто отсылал герметичные контейнеры и переводил кредиты по прейскуранту.

Конечно, с точки зрения Рика всё выглядело так, будто космофлот находился в сговоре с моим отцом и специально заражал планету… но это было не так. Ко всему добавилось и несчастье со слишком любопытным Феланом. Готова поспорить на что угодно, что парень испытывал всепоглощающую ненависть в момент подглядывания, а цварги просто учуяли его эмоции и попытались выяснить, в чём дело. Возможно, даже захотели помочь, взять себе часть негативных эмоций. А дальше… нападение на цварга, да ещё и в чувствительный рог… всё пошло не по плану. Киар неоднократно говорил мне, что цварги могут, как поглотить часть эмоций, так и наоборот, оказать воздействие. И разница между этими процессами с точки зрения представителя их расы минимальна, и поэтому цварг должен быть предельно сосредоточен. А тут напуганный кричащий на непонятном языке подросток… Особо крупное воздействие как раз и называется эмоциональным взломом сознания. То, что случилось с Феланом, – действительно большая трагедия, к которой привела цепочка последовательных случайностей. Не сомневаюсь, что того цварга ожидал потом суровый суд и наказание.

– Рик, я сожалею, – я не знала, что сказать в ответ на эту печальную историю.

Друг не стал бы слушать никаких оправданий. Он считал, что в смерти его брата виноват космофлот и искренне ненавидел всех, кто носил золотую эмблему объединённых сил Федераций.

– Я пробирался в то место ещё несколько раз, – глухо продолжал Рик, – и всякий раз кто-то привозил контейнеры с радиоактивным мусором. Иногда они носили синие комбинезоны, иногда нет… иногда это были рогатые фиолетовые чудовища, иногда шестирукие мутанты, однажды я вообще видел каких-то мерзких инопланетян с голубой кожей и чешуёй на лице. Все они сбывали отходы, и всем им было наплевать на людей, которые проживают на Захране. На таких как я, Фелан или ты. – Рик встрепенулся. – Наши жизни для них ничто, понимаешь, Стась? Они с лёгкостью убивают любого, кто встаёт на их пути! Любого!